とがはらみ ---かりはらの贄巫女---

3

　美千代が、浅く息をつき、

「希の部屋を使いなさい。もう案内されたでしょう？」

　弱々しく命令した。

　戻ってきてはいない、帰るつもりだ、と叶は内心思ったが、まだそれを言う雰囲気ではない気がして黙っておいた。

　ちょうどお茶が持ってこられて、会話は途切れた。

　美千代の呼吸が「はっはっ」と小刻みになってきた。顔色も悪い。

「美千代さん、部屋に戻りましょう。手伝ってやってくれませんか」

　と、一夜がお茶を持ってきた女性に天水が言った。

「いいえ、まだ伝えることがあります。手伝う必要はありません。さがりなさい」

　女性は美千代の様子を気にしながら客間から出て行った。

　天水一夜が差し出した手を押しとどめ、美千代が続ける。

「今日から一夜は叶の婚約者です。一夜、いいですね？」

　叶は間髪入れずに、言い返す。

「あの、そんなこと聞いてません。私は姉のお葬式に来ただけです。お葬式が終わったらすぐ帰ります。なんで、勝手に婚約とか決めるんですか！」

「希が死んだのです。今から叶は菟上の当主なのですよ。当主は美豆神社の宮司と結婚するのは昔からの取り決めなのです。嫌も何もありません」

「当主になるとか結婚とか、全然納得できません。お葬式が終わったら帰りますから」

　感情のままに今すぐ帰ってしまったら、母親に迷惑がかかるかも、と叶は気持ちを抑えた。

　それまで険しい顔つきで叶を見据えていた美千代が、苦しそうに胸を押さえている。

「美千代さん……、部屋に戻りましょう」

　一夜が廊下に向かってさっきの女性を呼んだ。やってきた女性が美千代を支えて、部屋を出ていった。

　事情がわからない叶は、呆然とその様子を見ているしかなかった。

「あの……、美千代さんは」

　叶が一夜に訊ねると、

「美千代さんは病気なんだ。今日は無理をして君を出迎えたんだ」

　そうだったのか……、と叶は自分が美千代に対して語気を荒げたことを後悔する。

「すみません」

「君は知らなかったんだし、それに急にあんなことを言われたら、だれでも驚くよね」

　一夜が淡々と答えた。

　希が亡くなったとわかって、すぐに叶の婚約者だと言われたのに、なぜこんなに冷静でいられるんだろうか、と叶は不思議に思った。

「希さんが戻ってくるのは三時過ぎるらしいから、もう少し話をしていられる。その後は忙しくなるからゆっくり話す時間がないんだ。聞きたいことがあれば言ってほしい」

　改めてそう言われると、すぐに質問が浮かばない。まずは気分を落ち着かせなければ。

「その前に……、あの、すみません。お手洗いは……？」

　トイレに行きたいわけではなかったが、一人になりたくて訊ねた。

　叶の言葉に一夜が立ち上がり、ふすまを開ける。

「廊下を玄関まで行って、左に曲がった突き当たりがお手洗いだよ。一人で行ける？」

「大丈夫です」

　叶は慌てて立ち、部屋から出た。

　葬儀の準備は終わったようで、準備にバタバタしていた分家の親族たちが、希が戻ってくるのを茶で一服しながら待っている。

　玄関から左に曲がると、途端に廊下が薄暗くなる。窓もない廊下の先にお手洗いがあるようだ。

　胸の内でどうやって葬儀後、抜け出せるか考えながら廊下を進む。

　なぜだか暗がりが天井や廊下にもわだかまっている。効き過ぎた冷房の風なのか、ひんやりとした空気が頬をなでた。

　ふと、叶は足を止める。左肩に圧を感じる。だれかが立っている気がした。じっと息を潜めて叶を見ている。

　そのままじっとしていたが、相手も微動だにしない。振り向こうとするも、体が意思と関係なく動かない。

「カエレ」

　地を這うような冷たい声が、耳元で囁かれた。左側の耳の産毛がぞわりと逆立ち、首へと伝っていく。声の主が睨めつけるように自分を見ているのだ。

　眼球をゆっくりと左側に動かした。左の視界の端に影が映った。黒い着物姿で長い髪の女が立っている。気付けば、女の髪は濡れそぼっていて、ポタポタと水滴が落ちる音がする。

　吐く息が白い気がする。寒くて歯の根が合わなくなってくる。

　カチカチカチカチ。

　自分の出している音かと思ったが、違う。うつむいて立っている女が歯を鳴らしている。

　それは聞き慣れた音だ。寒気とは別に怖気が走る。

　叶は気づいた。女は寒くて歯を鳴らしている。今の叶のように、体の芯まで冷え切っているのだ。だから歯を鳴らす。

　どのくらい、じっとしていただろう。叶は思い切って、顔を上げ振り向いたが、やはりそこにはだれもいなかった。確かに人が佇んでいたのに、廊下には人が立てる隙間などなかった。

　蟻が這い上がるようにうなじの毛が逆立つ。怖い感覚よりも先に、体が反応した。

　なぜ、黒い着物姿の女がいるのだ。屋内に入られないのではなかったか。しかも、氷川家で見るよりも姿形がはっきりしている。

　次第に恐怖に手足が痺れてきた。何度も腕をさすって、叶は周囲を見回した。

　皆、祭壇のある座敷にいるのだろう、そちらから弔問客のさざめきが聞こえてくる。