地味石ミリーは選ばれない

第4話 おにーさんの理由 後

「……つまり、「どうしても〈その人〉に会いたい」と……」

「そういうこと」

　ゆっくりゆっくり山の中。

　整った街道を行きながら、ぽっそりと呟くわたしに、返る声は明るく希望を帯びていた。

　先ほどのいざこざで、リュウダ相手に挑戦的かつ煽情的に捲し立てていたのが嘘みたい。「訝し気・怪訝・煽り」が標準装備の人だと思ってたけど……穏やかな顔もするようである。

　武骨で動かない彼の表情筋が緩やかに動くさまに、意外を覚えたわたしは、そのままぼんやりと空を眺めた。

　歩くペースで後ろに流れる、青い空と高い木々。それらを重ねて考える。彼の住んでいた北シャトンから、ここの東シャトンまで……どれだけかかったんだろう。

　しかも、目的は「人ひとり探すため」。

　なんだか、壮絶過ぎて言葉にならない。

　見つかったら奇跡のレベルじゃないかな。

　そんな思いは、次の瞬間。

　ぽろりと零れ落ちていた。

「……小さなころに会った人を探してこんなとこまで……」

「幼い記憶を手繰り寄せて、なんとかセント・ジュエルの人間だということは解ったが、その先がどうにも絞れなくて」

　悩まし気に眉を寄せるエリックさん。

　わたしは、続きを促すように顔を向け、

「名前は？」

「……わからない」

「年齢は？」

「……同い年ぐらい……かな」

「しゅっしんち」

「セント・ジュエル。……たぶん貴族か王族……だと思う」

「…………無理でしょ、それ」

　どんどん顔を曇らせる彼に思わず、呆れを隠さず言ってしまった。

　ここで彼にそれを言うなど、傷に塩を塗るようなものだと解ってはいるのだが、率直に言って無理すぎる。それで探そうとしてるのが無謀だ。

「……セント・ジュエル小さいけど、それでも王族も華族もたくさんいるよ？　もっと他に情報ないの？」

　前から覗き込んで聞いてみる。

　わたしを見下ろす瞳には、呆れとためらいが混じっていた。

「──ミリア……君、結構手厳しいよな」

「付き合ってくれなんて言うんだから、それなりに情報くれないとむり」

「…………まあ、それはそうだけど」

　そーでしょ？　情報をください。

　難しい顔をする彼に、しれっとした眼差しを送るわたし。

　どれだけ王族に詳しくても、どれだけ華族に精通していても、それだけの情報では『絞るに絞れない』という話である。

　それらを瞳に込めて。

　じぃ──。と瞳で語るわたしに、彼は難しそうに顔をひそめ、空（くう）を仰いで──

「……髪の色……」

「おっ、何色？？」

「……金の髪で」

　──きんのかみ。……シトリン姉さま？　

「金の瞳の……」

　あれ、違うな。金髪金目？？

「────可愛らしい子だった」

「それはおにーさんの感想であって、特徴じゃないね？？」

　真剣な彫刻フェイスから、あからさま。

　ゆるゆるほんわりと様変わりした彼に即刻突っ込みを入れた。

　うーん。なんだろう、この……いきなり賢さが下がった感じ。

　最後の一言までは至極真面目で、語る表情に美しさまで感じたのに、急に緩くなった感じである。

　……男の人ってこうなの？

　っていうか、その探し人がそうさせちゃってる？

　と、疑念も送りつつ。

　流れるようにわたしの脳が用意したのは金髪金目の王族・華族の面々だ。

　「地味石ミリー」「洞穴王女」なんて揶揄（やゆ）られてきたが、端くれでも王族。親族の顔ならわかる。

　名前も知らない街道を、エリックさんと二人。

　傷を受けた足を引きずりながら、腕を組みつつ考えて────

「……うーん……きんぱつ金目の……華族にはそんなの見たことないし……王族だとしたら……スファレラねえさまが……金の髪に金の瞳……かも」

「かも？」

「見る角度や感情によって色って変わるからさ～、成長で変わる人も居るし」

　言って肩をすくめ、ちらりと見上げた。

　そう、そうなのだ。

　我々宿り石の民は、成長の過程で髪や瞳の色が変わるなどザラ。

　幼い頃は金髪だったが、黒髪や茶色に変わる人も多い。

　白い瞳が青に変わることもある。

　だから正直、おにーさんの記憶は全くもって当てにならない確率が高い。

　ちなみにわたしは、チョコブラウンの髪に琥珀の瞳。

　金と言われたら金に見えないこともないが、どちらかと言えば透明な黄色。

　彼が会いたい「金髪金目の子」とは条件違いだ。

　もちろん、彼に会った記憶もない。

　──つまり、彼の「思い出の記憶」は、今の時点でかなり使えない情報なのだが……そこは、秘密にしておいて。わたしは彼に意見を投げる。

「でも、スファレラ姉さまは違うと思う。おにーさんと同い年ぐらいじゃないもん。もうかなり上」

「…………そうか」

　ぽつりと静かに意気を落とすエリックさん。

　あまり動かない表情からでもはっきりと、諦め交じりに気落ちしたのが見て取れて……わたしは、言葉に詰まった。

　……う……なんか……申し訳ないなあ……

　小さなころの記憶を頼りにこんなとこまで来たのに、「それ全然使えないよ」なんて口が裂けても言えない……

　不憫すぎる。可哀そうすぎる。だってここまで下手したら半年ぐらいかかってるよ？　何年旅したかわからないけど、そんな、おにーさんの希望を砕くようなこと、わたしには……！　わたしにはできないッ……！

「…………ッ！　くう……ッ！」

　思わず握りこぶしで前のめり。

　すっぱいものを食べた顔で唸るわたしの頭の上から────

　その声は、振ってきた。

「……ミリア？　足、大丈夫か？　おぶってやろうか？」

「はいっ？」

　────がんめん近（ちぃか）ぃ！！

「……痛むよな。……歩けない？」

「や、えと、ちがう、ちがうので、はい、だいじょうぶです？」

「……なんで疑問形？　無理はするなよ？」

「ハイッ」

「歩けなくなる前に言ってくれ」

「ふぁい！」

　今まで見たことないぐらい近い場所にあった顔に、てんぱり慌てまくるわたしに、彼は不思議そうに首をかしげて歩き出した。

　────かっ……！

　勘弁してよ、もぉおお！

　こっちは世間知らずの姫君(過去形)ですよ！？　免疫ないんだから！！

　しっ、しんぞーに！　心臓に悪い！

　でも確かに今のはわたしも悪い！　まさか内部葛藤が「傷痛がってる」と取られるとは思わず無駄な心配かけた……！　一生の不覚……ッ！　でも、顔面美麗カラットでいきなり覗き込むのはどーかと思うの！

　────────いやっ？

　って、いうか？　待って？

　チガウヨ？　ときめいてないよ？　ときめいてナイ。

　彼に好意を抱いているわけじゃない。全然ない。

　純粋に驚いたの。

　おどろいたの。

　──そう、こんなんじゃわたし、ときめかない。

　相手はよくわからない男の人。

　『洞穴ミリー』は『ちょろちょろミリー』にならない。

　わたし、そんなにチョロくない。

　──チョロくないもん──！

　────そう、固く誰かに言い放ち、心に鎮静剤を流し込むと──

　普通の声を装填し、しれっと、さらっと、彼に聞く。

「ねえ、もっと他に覚えてることない？」

「……他？　……ううん」

　よしよし、大丈夫。

　てんぱったことはごまかせている。

　わたしの追撃に、彼は眉をひそめ考え込んでいる様子だ。

　わたしは返事を待つ。

　青い空。きれいに舗装された街道。

　歩くペースに合わせて、彼の緩い癖毛が動いている。

　わたしは返事を待っている。

　あ。寝ぐせついてる。

　顔面綺麗だな、造形美すごいなあ。

　返事を待ってる。

　まつ毛長い？

　瞳、カイヤナイトみたいで綺麗。

　うーん、やっぱり顔面美麗カラット。

　外見だけならモテるよねぇ、外見だけなら。

　返事待ってる。

　空青い。

　鳥飛んでる。

　世界ってきれい。

　…………──────ねえ。ちょっと。

「…………ねえ……、それでいざ、会った時わかる……？」

　一向に他（・）が出ない彼に、わたしはしびれを切らせて問いかけた。

　これだけ考えても「金髪金目の可愛らしい子」しか出てこないのは、絶望的に情報不足では……？？

　それらをぎゅっと込め、ジト目で覗き込んだ先、しかし彼の返答は──まっすぐだった。

「──わかる。見ればわかる」

「────……」

　清々しいほど確信をもって答える彼に、わたしは圧倒され、口をつぐんでいた。

　何をどうしてそう言い切れるのかさっぱりわからない。

　わたしなら、探せる自信も、会ってわかると思える自信もない。

　────でも（・・）。

　彼にとって、それだけ、〈その子〉が特別だってこと。

　……ふーん……なるほどね……

　思わずこくこく頷きながら、じっ……と視線を落とし考えるわたしの隣から、彼は、懐かしさを乗せて言う。

「遊んでいた場所は覚えているんだ。おぼろげだけどな」

　……遊んでた場所……　

「…………俺が七つか八つのころ、親に連れられて東を巡った際、立ち寄った場所だ。そこで出会ったのは間違いないが、場所の名前が……さ。……生憎、両親も鬼籍に入っていて、確かめられる相手もいなくて」

「場所……」

「ああ。朧げだが、覚えているのは「花畑と時計塔」……」

　……花畑と、時計塔……

「──ね、それ、イーサの街じゃない？」

「イーサ？」

　一拍の間をおいて、閃いたわたしに、明るい声が返ってきた。

　いつもの標準装備が一変、まるで少年のような顔をする彼に引っ張られ、わたしも、ぱんっ！　と手を合わせ笑うと、

「そ～！　東シャトンの貴族や王族が息抜きに使うところでね？　いいとこだよ！」

「──城はあるか？　城下町じゃないよな？」

「うん？　城下町じゃないよ、観光の街。ひっそりこっそりしたいから有名じゃないんだけど、時計台と花畑あるし、間違いないと思う！」

「──ほ、ほんとうに……！？」

「うん！　ご飯がおいしくて、花畑が綺麗で、ご飯がおいしくて、ご飯がおいしい」

「三回も言う必要あったか？」

「ごはんがおいしい」

　確かめるように聞かれて力強く答えた。

　ご飯のおいしさはだいじである。

　そして蘇るご飯の記憶。

　イーサかぁ、懐かしいなあ……！

　あそこの、とろっとした卵が乗ってるやつ美味しいんだよね～……！　食べたい。久しぶりに食べたい……！

　──と、急激に胃が動き始め、思い出の味に浮足立つわたしの隣で。

　エリックさんは、その表情を穏やかに彩ると──噛みしめるように、ひとこと。

「…………そうか。……やっと少し、近づけた気がする。彼女に、会いたい」

「────……」

　明らかに思い人。

　間違いなく好きな人。

　予想はしてたけど女の子。

　その事実を平坦な気持ちで受け止め、わたしは無言で顔を向け──……　

「ねえ、それ、ほんとに女の子？　すっごく可愛い男の子だったって可能性は？」

　確かめるよーに聞いてみる。

　ちょっと揺さぶってみる。

　ないこともないと思うから。

　しかし。

「…………いや、無い」

「なんで言い切るの」

「………………ない。ありえない。彼女は女の子だった」

「…………」

　ちょっと意地悪して聞いてみたそれに、返ってきた固い声に。

　……そー思いたいだけではないだろーか……

　と、もっそり思ったのであった……

■■

　知らなければ良かったことって、あるよね。

　思い出は思い出の中のまま、直視しなければ上書きされない。そうやって生きていた方が、傷も少なく平穏に暮らしていける。

　──そう思っていたから、後悔した。

　イーサは、わたしの記憶の中の、綺麗な街とはほど遠い廃墟になり果てていた。