地味石ミリーは選ばれない

第5話 死神行脚

　────ぺたんっ……

　凄惨な現実を前に、わたしはそこに座り込んだ。

　イーサの街。時計塔と花畑が印象的な、王族華族の憩いの場。

　──だったのに……目の前に広がるのは、荒れ果てた街。

　……正直、ここに来るまで（やけに枯草ばっかりだなあ）とは思った。生えてる木だって元気がないし、石もくすんだものばかり。

　どんどん廃れていく景色に、おにーさんも険しい顔をしていた。それでもわたしは、それでも（ううん、街は大丈夫）と信じて進んできたのに……

　現実は、残酷だ。

「ここ、綺麗な場所だったのに……」

　出た声に力はなかった。

　何といえばいいんだろう。

　……随分来てない場所だったし、それほど思い入れがある場所でもないけど、これを見ると心に来る。大切な何かが消え失せたような感覚。

　寂しさと、虚しさに、上手く言葉が出てこない……

　ただ呆然と景色を眺めるわたしの隣で、呆然よりも険しさを放っているのはエリックさんだ。

「……この場所を、こんな形で見るなんてな……」

「ここで合ってた？　小さな時の思い出の場所」

「……ああ。あの時計塔、記憶の中の物と同じだ」

　遠くを見つめていた青の瞳を足元に落として。その顔に痛みを湛えながら、ざらざらとした枯れ土を指で潰し、言う。

「しかしこれは……化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りだ」

「けしょうのよめぐり？」

「……ああ。これは……間違いないだろうな」

「……けしょう……の……よめぐり……」

　ため息交じり。

　虚しさを押し出すエリックさん。

　──の、隣で、わたしは、こまってた。

　こまった。

　彼は深刻なのに、頭の中がフェスティバルだ。優雅なパーティーだ。連想を間違えたんだと思う。たぶん間違ってる。でも、『それ以外』が出てこない。

　だめだ、このままじゃついて行けないまま話が進んでしまう。

　…………聞くしかあるまい。

　深刻な空気を押しきって、────いざ！

「……えと、かくにんだけど、『けしょうのよめぐり』って言ったよね？」

「ああ、そうだ」　

「それ、で、大地が、枯れたの？」

「──ああ。そうだ」

「『パレードで枯れる』ってどゆこと？」

「はい？　なんでパレードが出てくるんだ？」

　ああ～っ、やっぱり！　やっぱり違うんだ！

　真面目から、一変。心底呆気にとられた、疑問と疑念を乗せた顔に、心の中で頭を抱えるわたし。絶対違うよねとは思ってたけど、どうしても自分のイメージと一致しなくて、こうっ……！　こうっ……！

　──そんな内部葛藤を、なるべくなるべく平坦に。驚き言葉を待つ彼に、わたしは指をツンツンしながら見上げつつ、

「おけしょうした人たちがこう……お粉をふわあああ～っと振りまきながら、……ねっ？？」

「……──ああ、なるほど。発想が豊かだな？　ちょっと呆れるぐらい」

「なんだとこいつ」

　ひっくり返ってしまった声を、ぐんと下げて。呆れ顔でうなじを掻くおにーさんに、思わず言うわたし。

　や、そんな呆れまくることなくない？

　そして、それを口に出すことなくない？

　ちょっと笑ってる感じするんだけど、気のせい？

　……っていうかこいつ、口を制御する気がない。

　わたしに容赦がない。まあ、容赦してほしくないけど、そんなんだからモテないんだぞ、やーいやーい。武骨で顔面の動かないぼくねんじーん。

　……って、この人の女性関係知らないけど。

　と、送るジト目に怯みもせず、彼はさらに、腕を組みため息を吐くと、まるで教育係のロウェンのような雰囲気で言うのだ。

「……俺に化粧のことは解らないけど、化粧道具で大地が枯れるのか？　だとしたら肌が傷むだろ。発想としてはユニークだが、勉強した方がいいと思うぞ」

「よけーなお世話ですうッ！！」

「……フ！」

「『フッ！』じゃないよ『フッ！』じゃ！！　そんなこと解ってるよッ！　っていうかそもそもお粉付けたらちょっとお肌カピるんだから、なんか毒でも混ぜたら枯れるかもしれないじゃんッ！」

「はいはい、……ふ。」

「くぅっ……！」

　…………こいつ〰〰〰〰ッ！　絶対モテないッ！！　半笑いしてるし〰〰ッ！

　彼の態度にわなわなプルプルを押さえるわたしの前、彼はいまだに楽しそうだ。そんなに楽しい発言をしたつもりはないが、どうもどこかに刺さったらしい。

　不服である。

　大変不服である。

　楽しそうなのはいいが、ちょっと納得がいかない。

　──心の中に不満をころころさせながら、そのまま『ご立腹ですけど態度』を叩き込みまくるわたしの隣で、彼はこちらを一瞥（いちべつ）すると、くすっと笑い、一呼吸。

　纏う空気を真剣に変え、誘うように街中に踏み出し、悲劇を受け入れるような色を出す。

「────《化生（けしょう）の世廻（よめぐ）り》。死神行脚だ。まあ、『パレード』といえばそうだが、そんなに可愛らしいモノじゃない」

「…………！」

　出てきたワードに息を呑んだ。

　同時に、自分の能天気な発想に、自分で呆れかえる。

　こんな街を前に、よくあんな想像が出たと思う。

　呆れと、それが連れてきた不安と。

　見えている悲劇に、胸を押さえるわたしの隣で、エリックさんは──神妙だ。

「……死霊の蓋から這い出た彼らは、まず周辺大地の生気を喰らう。より新鮮な生気を求め、草花や木々から枯らしていくんだ。大地は……逃げられないからな」

「……それでここまで荒れちゃうの……？」

「人が住めなくなるだろ？　木々が枯れ、土地がやせ細り、家畜も瘴気にやられて死んでいく。『食事もままならない土地など用はない』と、動ける者から離れていき、残るのは体力のないものばかり。そこに疫病でも流行れば────この通り。廃村のできあがりだ」

「なんとかできないの？　死神退治的な」

　反射的に聞くわたし。

　聞いた瞬間（バカ丸出しだ）と思ったが、返ってきたのは呆れでも、怒りでもなく、緊張だった。

「……その冥府対策を担い、古来よりこの大地を護り続けているのが『スレイン・ブルク』。北の小国だよ」

「……聞いたことないな……」

「……まあ。だろうな。化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りもスレインも元は北の問題だ。知らなくても無理はない」

　──ふぅ……、とため息を吐く彼に、わたしの内情は穏やかじゃなかった。

　こんなこと知らなかった。言い分からして昔からの問題だったみたいなのに、本当に何も知らなった。

　そんな焦りは、口から滑り出していくのである。

「や、『無理はない』で済まないって。わたし、セント・ジュエル出ちゃったんだって。これからは馴染まなきゃならないのに、これじゃただの常識知らず……！　駄目でしょこれ。焦る……！」

「……焦らなくてもいいよ。聞いてくれれば、教えるから」

「え？　教えてくれるの？　おにーさん！」

　言われて、ノータイムで返してた。　

　焦りを吹き飛ばしてくれた『宣言』に目を見張る。

　そ、そんなことあっていいの？　教えてくれるとか、どれだけ親切なの？　母国じゃ「そんなことも知らないの？」扱いレベルだと思うんだけど、えっ？

　──それらを、全力で込めて見つめてみるが──彼から返ってきたのは、余裕の親切顔で頷くと、

「……ああ、もちろん。閉鎖的な国の姫君だったんだ。解らないことも多いだろう？」

「……うそ……！　良いの……！？」

「ああ。いいよ、何でも聞いて？」

「…………おにーさんっ…………！」

「──エリックだ」

　さっきまでの『余裕を湛えた優しい顔』はどこへやら。わたしの感激感謝に、返ってきたのはカタイ声。

　どーも、名前を言わなかったのが嫌だったらしい？

　あれ？　だめ？　『おにーさん』。わたしの中では、おにーさんはおにーさんであって、エリックさんでもあるけど、おにーさんなんだけどな？？？

　────を込めて。

　ちらりと目線で伺ってみれば、そこには『呼称だろ』って声が聞こえそうな顔。

　やばい、小言一時間コースの不満げな顔してる。

　よし、話をそらそう。ちゃんと戻そう。

　「そらしたのはお前だろ」という突っ込みが聞こえそうだけど、それもスルー。少し焦りの色を出し、まじめ（・・・）に切り替えて。深刻を醸し出しながら、彼に目を向けると、

「……ねえ、スレインって国、北の国なんだよね？　そこでの問題が、東シャトン（　こ　こ　）でも見られるようになったのって、もしかして……」

「──ああ。年々、被害が拡大しているんだ。奴らが突発的に現れることが増えてきた。……根元を叩かねばならない」

「…………」

　……まるで、自分がやるような言い方をするエリックさんに、黙った。

　……この人は、『こういうところ』がある。

　端的に言えば、『みんなの問題を自分の課題だと背負うところ』。今だって、『スレインという北国のこと』を、自国の問題のように言うんだから、なんというか頭が下がる想いだ。

　もしかしたら彼は、スレインの人なのかもしれない。けど、『国家を上げての冥府対策』を、個人のおにーさんがどうにかしようなんて、到底無理というか。そこはお国の兵士や王様に任せるべきだと思う。

　まあ、そんな『国の問題』も、自分の問題と捉えていた方が、当事者意識が芽生え、愛国心的な何かでは良いのかかもしれない。

　……わたしにはよくわかんないけど。

　──それらも踏まえて、わたしは、切り替えるようにもう一度、辺りを見渡し、思い改めた。

　──まあ……そうよね、他人事じゃない。

　被害が拡大しているというのなら、いつか母国も化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りの影響を受けることになるだろう。ジュエルは魔防壁があるから大丈夫だとは思うけど、魔防壁が消えたとか……リュウダも言ってたし……

「────でも、リュウダの言ってること信用できなくない？」

「……突然何の話？」

　口から滑り出した独り言に、おにーさんが呟く。

　でもごめん、返事をしている余裕はない。

　そもそもここには、おにーさんの〈思い出のあの子〉を特定するために来たのに、こんなに滅びてるなんて思いもしないじゃん……手がかりが……手がかり……うーん……

「ねえ。これ、残ってると思う？　残骸あるかな～～～？？」

「……うん、何の話？」

「──ねえ、そうだおにーさん」

　わたしの独り言を丁寧に拾い、不思議なものを見る顔をする彼に。わたしはひとつ、提案することにした。

「──もっと中の方、行ってみない？　たしかね、訪問履歴が残ってるはずなの」