地味石ミリーは選ばれない

第16話 初めまして。

「ちょっと待った」

　二人のいく手を塞ぐように回り込んだ。

　瞬時、不思議そうに眼を丸めるお二方だが、次の間には反応が分かれた。

　若干怪訝を示すヘンリーさん。

　何食わぬ顔でわたしを待つエリックさん。

　先ほどの違和感は違和感だが、そこは今おいておいて。

　わたしには、スルーできない事柄があるのだ。

　それらを胸に、気持ちを一変。

　得意げな笑みを浮かべてじろっと二人を見上げると、腕を組んでわたしは言う。

「さらっと流そうとしたけど、流石に流せないですね？　エリック・スタイン国王陛下？」

『……………………』

　──そう。

　先ほどまで「陛下陛下」と繰り返し、いまさら感はあるのだが、わたしは彼に『国王である』と自己紹介されていないのだ。

　言わなきゃ言わないでそのままでもよかったが、うちのパピ上の手紙にも、ばっちり「スタイン陛下」と書いてある。

　これをスルーするなんて、彼らが許してもわたしが許さない。

　ふふふ、見逃しませんから！　を醸し出すわたしの前で、彼らはというと、黙っている。

　気まずそうに視線を反らす彼（・）。

　そんな彼に呆れ切った視線を向けるヘンリーさんは、じっとりとした声で言った。

「…………むしろまだ言ってなかったんすか」

「……うるさい黙ってろ」

「むしろまだ気づいてなかったんすか」

「騙されててあげてたのです」

　ぼそぼそっとした突っ込みにきちっと言った。

　そう、騙されていてあげたの。

　っていうか「騙されてくれる？」なんて言われたら、騙されてあげるしかなくない？

　それを知らぬヘンリーさんが、『納得できない』と眉を寄せるが、そんな彼を横目に、わたしは一歩。陛下の前へと踏み出し、胸に手を当てた。

　全力の「王女」を以って。

「お互いの素性が知れたところで、ひとつ、ご提案がございます。奇跡的に相見（あいまみ）えました王女と国王として、ご挨拶を交わしたいのです」

「…………！」

　歩き方・言い方・表情の使い方すべてに『王女の振る舞い』をつぎ込んで、にこりとほほ笑んだ。わたしの『全力の王女モード』に、一変。陛下は驚き目を丸めると、柔らかに微笑み手を差し出す。　

「こちらの名前では初めまして。スタイン王国・国王エリック・スタインです。ミリア・リリ・カルサイト王女。お会いできて光栄だな」

「──まあ、ありがとうございます。セント・ジュエル第26王女・ミリア・リリ・カルサイトです。本日は陛下にお会いできるのを楽しみにしておりました」

「…………」

「…………」

『………………』

　────プ！

「あははは！　らしくなーい、笑えるーっ！」

「ははは！　なんだこれ、むず痒いなっ……」

　妙にかしこまった自分たちとこそばゆい空気に、二人同時に吹き出していた。

　お腹がぴくぴくする。目から涙も出てくる。恥ずかしそうに笑う彼から目が離せなくて、ぴたりと目が合いまた──ぶり返す。

　そんな空気にひと段落入れてくれたのは、目じりを押さえつつ息を整えたエリックさんの一言だった。

「はあ、慣れないなっ」

「おにーさん、やればできるじゃん」

「君のほうこそ、ちゃーんと『王女』だったんだな？」

「王女ですよ？　王女ですしー」

「へえ、それはそれは。失礼いたしました」

「────あの・すみません」

　軽口には軽口で。からかいにはからかいで返すわたしたちに、ヘンリーさんの平坦な声が横入り。揃って目を向けるわたしたちに、彼はのっぺりとした面持ちで手を上げると、

「イチャつくのやめてもらっていいですか」

『いちゃついてない』

「ヘンリー。何言ってるんだ。断じて違う」

「そうです、どこをどうみたらそう感じるのか。羊皮紙三枚分にまとめて提出していただきたいですね？」

　述べる彼にちょっぴり胸の痛みを感じつつ、わたしは真顔で言い切った。

　ううん。ほんとは好きです。大好きです。実は今の嬉しかったです。けれど隠さねばなりません。

　想い人がいる彼が困るようなことはしたくないし。精神的負担をかけるの嫌いなの。

　だから、密やかに気持ちを潰すわたしの隣で。

　”ふぅっ”と短く息を吸い込んだエリックさんは、流れるように口元を覆い隠すと

「……しかし、君の父上はどう出るだろうな。君に追放宣言をしたのは王本人なんだろ？」

「うん。まあ……そだね……」

「確かに『見もの』ですよね。『追放した相手が救世主と共に現れる』とか有名な英雄譚でも心が震える展開ですよ。手のひら返してきたりして？」

「さすがにそれはないだろ」

「…………流石にそこまでじゃないと思う……思いたい……」

　ヘンリーさんの推測に、故郷の父を思い出しげんなりと呟くわたしの隣で、焚き火にくべられたうさぎの肉が、ぷすんと音を立てた。

☆☆

「──ミリア！　ミリアじゃないかよく戻ってきた我が娘マイえんじぇる♡　うむ、そちがエリック殿で有らせられるか、この度は本当に手厚い援軍、誠に感謝いたす！　ミリアもよくこの御人に出会ってくれた！　んん、おまえのおかげじゃよミリア！」

『…………………』

　……手のひら返した……この父…………

☆☆

　呆れてモノが言えない。

　城の謁見の間。

　『どのお顔でおっしゃるのですかおとーさま？』と真顔で問いかけたくなるような文言を喰らい続けて数十分。

　エリックさんを客間に案内しながら、わたしは『先ほど』を思い出していた。

　父の粗相を高速で謝り倒すわたしに、エリックさんは『いや、構わない。君が罵倒されたのなら話は別だが、そうではなかっただろう？』とひとこと。

　すでに別室に案内したヘンリーさんは『陛下が止めなければ、切りかかってました』と、目が笑っていなかった。

　おっしゃる通り過ぎて言葉もない。

　むしろ外交がなくてよかった。

　しかし、あんな父でも、最低限の礼節はわきまえているようで……この後本当に宴を開いてくれるらしい。

「──はい、ここがおにーさんの部屋。衣装は後から使いの者が持ってくるから、そこから合わせてね。わたしは自室で着替えがあるから──」

「……ミリアさま？」

「──！」

　彼に用意された客間の前。

　いいかけて、飛び込んできた懐かしい声に動きが止まる。自然と目を上げた先、喜びを纏った声は、彼女から放たれた。

「まあ！　お帰りになられていたのですね！　ご無事でなによりです……！」

「あ、ただいまレティ──……シァ……」

　最後は尻つぼみ。

　名を呼び掛けて、わたしは固まった。

　視界の隅で彼が振り向く。目に飛び込んできたレティの容姿に目を見開くのが見て取れて、思わず──目を反らしていた。

　『王族だ』と言われて、外していた。

　考え付きもしなかった。

　金の髪に金の瞳。美しい容姿を持つ彼女──レティシア・ブレイズウッド。

　王族専属の女騎士だ。

　────瞬時に悟った。

　……きっと、彼女が彼の『探し人』。

　ずっと探してた運命の人。