地味石ミリーは選ばれない

第17話 期待なんてしない

　──どうして思いつかなかったんだろう。

　彼・エリックさんは言った。

　『小さなころに会ったことがある』『金の髪・金の瞳の女の子』だと。

　彼の情報と『出会ったのがイーサだ』ということから、わたしも『きっと王族か貴族だ』と思い込んでいた。

　イーサは貴族の隠れ街。それなりのマネーコードが存在する。王族貴族・またはそれらの金額を納められる者しか入れない。

　ただし、使用人は例外だ。お金を払う貴族の付き添いとして入ることができる。

　我々貴族はできないこと（・・・・・・）が多いから。使用人は必要不可欠だ。

　…………合致する…………

　レティ──レティシア・ブレイズウッドは昔から、王族の侍女として、あちこちを着いて回っていた。わたしよりも少し年上。お姉さんのような存在で、遊び相手にもなってくれていた。

　カノジョならイーサの街にいてもおかしくないし、年齢も『同じぐらい』と──……条件に、合ってしまう。

　……いや、『合ってしまう』じゃないでしょ、わたし。合う人を（・・・・）探してきた（・・・・・）んでしょ（・・・・）。

　レティの容姿を目の当たりにして、無意識に胸に拳を押し付けるわたしの隣で──おにーさんの表情が、色鮮やかに変わっていく……

　──痛い。

「ミリアさま……！　一連の騒動を耳にし、レティシアは身を案じておりました……！」

「あ、うん、ありがとう、レティ。なんとか、生きてまス」

「ミリアさま、お召し物が……！　そんな、民草のようなもの……！」

「────ミリア。……この女性は？」

　……うっ……！

　期待をはらんだ彼の声に、一瞬喉が詰まった。だけどわたしは笑顔をかたどり、紹介するようにレティに視線を促すと、　

「──こほんっ。エリック陛下、ご紹介いたしますね。彼女の名はレティシア・ブレイズウッド。王宮直属の近衛兵で、斧の腕前は騎士長と引けを取りません。

　レティ？　こちらはエリック・スタイン国王陛下です。わたしが倒れているところ、助けてくださった、命の恩人です」

　滑らかな口調でご案内。そして舞台の中心は彼らのほうへ。

「……まあ……！　ミリア様の……！　ご機嫌麗しゅう・国王陛下様……！　レティシア・ブレイズウッドと申します。国王陛下さまにお会いできるなど、身に余る光栄にございます……！」

「ああ、いえ。こちらこそ」

　──流れるような挨拶。

　緊張のレティと、はにかみのエリックさん。

　エリックさんは少し緊張してる？　そりゃあ無理もないよね、期待しちゃうよね。

　王城の廊下で、華やかな空気が咲き誇りそうになる寸前。わたしは一歩・エリックさんに間合いを詰め、

「……レティ、イーサいったことあると思う」

「……！」

「条件ぴったり。……がんばれっ」

　耳打ちをして、背中をポン。早く引っ込み、会釈だけをしてその場から離れた。

　後ろから聞こえる「ミリアさま？」「……ああ、えーと、少し話をしたいのだが、お時間を頂けますか？　レティシア殿」から、足早に遠ざかる。

　見慣れた廊下の壁が、どんどん後ろに流れていく。声が、聞こえなくなる。

　────わたしは、あれ以上そこ（・・）に居られなかった。

　彼女（レティ）の容姿を見た瞬間・鮮やかに変わっていったおにーさんの表情・雰囲気がきつくて。幸せになってほしいと願っていた人の幸せを直視した瞬間、ちょっと耐えられなくて。

　────このままじゃあ、良くない気持ちが出てきてしまう。レティを恨んでしまう。黒い感情に支配されそう。

　…………だから、離れた。

　なのに、あの二人のことばかり頭に浮かんで仕方ない。

　今、何話してるのかな。どんな会話をしてるんだろう？　

　レティ緊張してたな、もう少し一緒にいた方がよかったかな？　でも、おにーさんは二人で話がしたいでしょ？　あれほど探してた人に近しい人が、やっと現れたんだから。

　おにーさん、レティが『その子』だったらどうするんだろう？　結婚申し込むのかな。レティって恋人いたかな。全然わからないや、案外、お互い覚えてて初恋の人だったりして？

　ふふ。そしたらわたし、《恋愛成就のご利益ある》ってことじゃない？　わたしの鍾乳石（やどりいし）に恋愛成就のご利益着いて、それで、人の役に立てるようになるかも。

　金髪金目のレティ・黒髪黒い瞳のおにーさん、二人、絵になってたなあ。お似合いだね。わたしの髪なんて茶色だしね。地味石ミリーは伊達じゃないってね。

　それでも割と、自分の髪も瞳も好きだったりするんだけど、なんでわたしは金髪金目のかわいい子じゃなかったんだろう？

　ううん。でも、そうだったとしても《彼の想い人》じゃないのよ、ミリー。

「わたしは、違うの。『最初からわかってて良かった』。ねっ？」

　そう。『期待しない』。だから良かった。

　選ばれるかもと思うから期待する。選ばれないなんていつものこと。だったらそこから外れればいい。

　期待しなければがっかりもしない。失望もしない。悲しみに呑まれることもない。

　仮に、レティが彼の探し人なら、それは幸せなこと。良かった良かった、めでたしめでたし。そうしたらわたしは、

「…………」

　────”わたしは”。

「…………用済み、だね…………」

　こみ上げる痛みを押し込みながら、小さく零した笑いは、誰に聞かれることもなく、溶け、消えていった。

■■

　──この後わたしはどうしよう？