地味石ミリーは選ばれない

童 話 礎の少女

童話『いしずえのしょうじょ』

　昔々あるところに、悪霊に困っている国がありました。

　人里に降りてきては悪さをする悪霊に、村長は大変困っていました。

「誰か悪霊をどうにかできる者はおらんのか」

　そこに少女が手を上げました。

「お父様、私が悪霊を閉じ込めてみせましょう」。

　少女は村長の娘でした。

　村長は激しく反対しましたが、少女は言いました。

「村のためです　行かせてください」

　少女の決意が固いので、村長は娘を行かせることにしました。

　暗いくらい森の中。

　かさかさ、がさがさ音がします。

「おばけさん　おばけさん　どこにいますか？」　

　おばけの返事はありません。

　深い深い森の中。

　ぎーぎー・ごうごう音がします。

「おばけさん　おばけさん　いたら返事して？」

　おばけの返事はありません。

　高い高い枯れ木の下。

　がたがたごろごろ音がします。

「おばけさん　おばけさん　ここにいる？」

「だれだあ～！！」

「きゃああああ！」

　枯葉にかこまれた石からぬるりと出てきたおばけに、少女はびっくりして飛び上がってしまいました。

　どてーん！　と　尻もちをついたあと、見上げたおばけの体は朽ちていました。

　そんなおばけに、少女はぎゅっと驚きましたが、すぐに起き上がると、おばけに向かって言いました。

「おばけさん、ここで何をしているの？」

「おれさまはここにいるだけだ！　ここが家だからだあ！」

「お友だちは居ないの？」

「しつれいな奴だな！　ほっといてくれ！」

「村の人が怖がってるの。この木や草が枯れたのはあなたのせい？」

「おれさまは、腹が減っているのだあ～！」

　なんということでしょう。

　おばけは草を食べて生活していたのです。

　『いたずらもきっと、お腹がすいていたのね？』と思った少女は、持っていたリンゴをひとつ、あげました。

「これ食べて？　おいしいわよ」

　おばけはリンゴを食べました。

「もっと食べたいぞ！」

「わかったわ。じゃあもってくるね」

「おばけさん、リンゴをどうぞ。おいしいよ」

「おばけさん、パンをもってきたの」

「おばけさん、干肉をもってきたよ」

　次の日も次の日も、少女はおばけに食事をあげ続けました。

　少女はおばけと毎日お話をしました。

　食べ物もたくさんあげました。

　おばけは満足したのか、森からでなくなり、悪戯することもなくなりました。

　すっかり時間が過ぎて、おばけと仲良くなったころ。おばけは少女に言いました。

「いつもさみしい。よるはさみしい。いっしょにいてほしい」

「……いっしょに。ねてほしいの？」　

　とても寂しそうなおばけはこくんと頷きました。

「いいよ、いっしょにねてあげる」

　少女も頷きました。

　夜が来ました。

　月明かりがしっとりと場を照らす中、おばけは石のおうちの中から言いました。

「おやすみ、ありがとう」

　とても嬉しそうな声でした。

　少女は嬉しくなり、ゆっくりとおばけの家の蓋をしめると、そこに俯せて言いました。

「おやすみなさい。おばけさん」

　朝が来て、夜が来て、また朝が来ました。

　何回も何回も夜が来て、朝が来ました。

　季節がひとつまわったころ。

　すっかり平和になった村のほうから、ある日、一人の青年がおばけの森の奥を訪れました。

　そこには草木で埋もれたお墓のまえに、少女の石像が蓋を塞ぐように横たわっていました。

「おや、これは立派な石像だ。封印の石像かな」

　それを町の人に伝えると、街の人は大喜び。

　「あの子のおかげだったのか」

　「あの子が悪戯おばけを止めてくれたのか！」

　街の人は、少女の行動を称え『いしずえのしょうじょ』と語り継ぐようになりました。

☆☆

「……え、終わり？　えっ？」

　エリックさんの小屋にあった本を読み終えて、わたしは思わず声を上げていた。

　最後のページをめくりなおしてみるが、やっぱり続きはない。

　固い背表紙を前に、もう一度。

　一人きりの部屋で眉を寄せ、続きを探すように最後のページを行ったり来たり。

「えっ、これで終わり？　なんか後味悪くない？　少女死んでるじゃん！　わあ」

　正真正銘の結末だと確認して、ひとりで抗議の声を上げた。

　……うーん……

　なんというか、後味が悪い話だった。

　童話というものは昔から、こういうテイストのものが多いが、まさか、少女の自己犠牲？　が万歳される結末だとは思わない。

　眉を寄せながら、固い表紙のそれをくるくる。

　丁寧な造りのおもて表紙を見つめ──、疑問は、ぼそぼそと零れ落ちていく。

「…………とりあえず要約すると～「えさを与えないでください・食べられてしまいます」「要求はエスカレートします、騙されないようにしましょう」って言いたいのかな？」

　少女はおばけに優しすぎ。

　干し肉はもったいないと思うの。

　でもこれ、他のメッセージもあるよね？

「……それとも「クレクレ詐欺に注意しましょう」ってアレ？　にしても村人の反応はちょっとなくない？　まあ自己責任っていえばそうかもしれないけど、恩恵受けてるんでしょー？　えー、なんかモヤっとする～」

　ベッドの上でころころブツブツ。

　本をぱたんと閉じて、そして──腕組みである。

「……そもそもおばけと仲良くなろうとか、思わないし近づかないし、触らぬ神にたたりなしって言うじゃん……？　というか、なんでおにーさん、こんな本持ってるんだろ……？」

　眉間にしわを寄せて呟いて、疑惑の視線で本を見つめた。

　読んで確信したが、どこをどうしても幼い子供向けの書物だ。あれぐらいの成人男性が持っているような本ではない。それらを踏まえて推測を立てるとしたら──

「…………もしかしてあの人、別居してる娘がいるとか……？」

　ぼやーっと考えてみる。

　まあ、顔面は美麗カラットの彼だ。

　性格はやや難ありだとは思うが、妻子がいてもおかしく…………いや……うーん……、でも……、ここで独りで生活してるわけで……だとすると……

「…………ああ見えて離縁経験済みだったり……？　いや、それにしては若くない？　だってあの人、せいぜいにじゅう────」

　────どんっ！

「…………！？」

　わたしの一人会議を遮って。

　突如扉が開かれ──いや、蹴り開けられた。

　ドカドカと、けたたましい靴音を立ててなだれ込んでくる、見覚えのある兵装の男たちに飛び起きる。

　──セント・ジュエルの兵士……！

　本を片手に、構え警戒の姿勢を取るわたしの前。

　見覚えのある兵士の一人が、ぬらりと前に出て──にたりと笑った。

「……ミリアさまぁぁ、みつけましたよお～。いけませんねえ、我々から逃げるなんてえ」

「──リュウダ……！」

　────ピンチは、お構いもなしにやってくる。