地味石ミリーは選ばれない

第2話 艶ですね

　──《鍾乳石》。洞窟や地下に生えてる石で、結晶が固まったやつだ。

　ダイヤや水晶のように透き通っていたり、角度で色が変わることもない、地味な石である。

　宝石の国・宿り石でカーストが決まる国で、そんな地味石を宿したわたしの身分扱いと言ったら、説明するまでもない。誰に見せても恥ずかしくないぐらい、雑な扱いを受けていた。

　が、そんな石でも石は石。

　それなりに大切に育て（？）、こんにちまですくすくと大きくなったのである。

　…………わたしが。

　それらの秘密を、ざ────っと。

　鍾乳石を誂えたペンダントを渡して説明するわたしに、顔面美麗カラットのおにーさん・エリックさんはというと──呑み込みが早かった。

　門外不出の鍾乳石を、手元でころころ。

　じっくりと見つめて、

「……鍾乳石……、へえ……これが……聞いたことはなかったな……」

「だよねえ、地味だもん。ダイヤモンドやサファイアは有名だよね。それには到底、美しさも華やかさも魔力も劣るんだけど、わたしの大事な宿り石（いし）だからさ、それなりにちゃんとやってきたんだよ？」

「魔力？　魔防壁だけじゃなくて？」

「退魔の力が宿るのとか、幸福な気持になれるのとか、それなりの効力を持つ石を宿す人が、可愛がられておりました。わたしは論外でございました」

　疑問にスン顔で答える。

　ジワリと哀れみを醸し出されている気もするが、そこはスルーである。

　あまり、可哀そうと思われるのは好きじゃないのだ。

　別にわたしは自分の扱いを理解していたし、自分的ランキング「役に立たない石宿（いしやど）り王女NO１」として、堂々と、やることはやってきた。

　──そう。

　やることはやってきた。

　言いつけだって守ってきたし、ちゃんと大人しくしていた。

　洞穴の自室で石を数えたりしながら、お城の中に居たのに……っ！

　も──────っ……！

　思い出し、ふつふつとむくれるわたしの前で、エリックさんは平静だ。一通りペンダントを見つめた彼は、それをこちらに手渡すと、口元を押さえ目線を巡らせ、考えながらモノを言う。

「……「ちゃんと」……か。そうか。……セント・ジュエルの公務など、俺には想像もできないけど……なにをしてたんだ？　祈祷したり、力を放ったり？」

「んっ？」

　固まる。

　えーと。なにって──……

「…………──いやっ？」

　首をかしげた。

　祈祷とかしたことないね？

「？　え？」

　それに眉をひそめ首をかしげる彼。

　走り抜ける疑惑の空気。

　滲み出る「それじゃ仕方ないだろ……」な雰囲気に、わたしは、手をそえて、説明、した。

「「そこに、存在していた」」

「……いただけ？」

「──…………だって特に何にも言われなかったし……おうぞくだし……お外でないし……」

　ぼそぼそと答えた。

　言われてみれば「ちゃんとやってた」とは言えないかもしれないという思いが沸き始める。

　……でも、「出るな」とは言われたけど、他に特に何も、そういうの無かったし……なかったんだもん……

　──そんな声が、滲み出ていたのだろうか。

　つんつん指を突くわたしに、おにーさんの、じとっとした視線と声は降り注ぐのである。

「……役に立てていたと言えるのか…？」

「あ！　あ！　そういう目で見る！　わたしだって特技あるもん！　ありますし！」

　言われ、胸を叩いて言い返した！

　そう思われても仕方ないことは仕方ないが、おにーさんの『怪しいんだけど』な顔は心外だ！　わたしだって！　特技ぐらいあるもん！

　それを証明するべく、わたしは勢いよく彼に聞く！

「石！　その辺にふつーの石、無い？　石！」

「──石？　外で拾って来いよ。ごろごろしてるぞ」

　心底興味の無さそうな返事をしり目に、ベッドから這い出て急ぎ小屋の外へ。若干ふらつく足は無視。適度な石を拾って砂を落とし、はい！

　──じゃじゃ～ん！

「──はいっ！　本日ご用意致しましたは「普通の石」でございます。種も仕掛けもありません～」

「……曲芸でも始めるのか？」

「はぁい、よく見てくださーい？　くすんでいますね？　これにわたくしミリアの真心と愛情を添えて」

「………………」

　あきれ顔はスルー。

　ここは「押し切れやり切れ見せつけろ」。

　にっこにこ笑顔で、はい、見てください！

「ぎゅってしたら出来上がり！　はいみて、艶が出た！　ねっ？　艶でた！」

「…………艶、出たな。」

「艶、出たでしょ？」

「…………艶、出たな。」

「────艶、でるんです。」

「艶ですね」

「つやです」

「「……………………………………」」

「──ねえその全力で「だから何だ」って語るのやめてくれないっ？　地味に傷つく！　特技なのにー！！」

「……別に、そんなこと言ってないだろ」

　落ちた沈黙が耐え切れず、勢い良く物申すわたしから顔を反らし息を吐く彼。

　くう！　ほら、ちょっとこっちみて！

「これ！　純度の高い子ならちょっと動かすことぐらいできるんだから！」

「へえ。そうですか」

「やろうか！？」

「危ないから結構だ」

　スッパーンと却下され、拳をぐーにした。

　こ、こいつ……！　こいつっ……！

　わたしの「秘儀・つやつや変化」をみても顔面彫刻のまま微動だにしないなんてっ……！　　今までみんな褒めてくれたり驚いてくれたのにッ……！

　ああっ、無駄につやつやになった石が悲しい。

　無駄につやつやしてる。

　ねえ、このいたたまれない気持ちをどうしたらいいのっ？　たすけて艶の石っ！

　つやぴかの石に、うるうるを送るわたしの隣を、さらっとするっと通り抜けて。少しばかり距離を取ったエリックさんは、言うまでもなく平静なのである。

　呆れ眼でこちらを一瞥（いちべつ）すると、そのまま溜息を吐き、顔に渋みを押し出して言うのだ。

「……病み上がりなのに騒がしい姫君だな」

「役立たずじゃないもん。」

「泣くかむくれるかどちらかにしてくれる？」

「女の子の感情は忙しいんですっ」

「……「女の子（・）」？」

「うっさいうっさい！　オトナだけどいいじゃん別にっ！　もお！」

　呆れと小ばかにしたのを混ぜないで頂けますこと！？

　もう！　もう！　この人空気読まない！　ぼくねんじん！　冷静！　れいこく！　冷たい！

　「わあ、すごい！「って心の底から感動しろとか、「女の子だよな、可哀想に。よしよし」しろは言わないけど、もうちょっと！　もうちょっとさあ！　

　──を、胸の内に。

　彼の「ああ、だから追い出されたのか。仕方ないな、これじゃあな」視線攻撃に震えるわたしを、次に襲ったのは……悲しい、自己嫌悪だった。

「……ま、これじゃ、追い出されても仕方ないかもね～、役に立ててなかったしなあ……」

　先ほどまでの熱量はどこへやら。

　大きく息を吐きながら、ぽそっと言いつつ、石を撫でる。

　艶めいた石は何も言わないが、その艶めきで慰めてくれているみたいで、ほんのり心が軽くなる。

　……うんうん、石だけよ。わたしを慰めてくれるのは……

　と、感傷に浸るわたしの隣から、厳格な声は──怒りを纏いながら、その場を貫いた。

「──だからと言って、やり方は褒められたものじゃないな。他に身寄りもない娘をいきなり放り出すなんて、王のすることじゃない」

　……あ。……代わりに、怒ってくれた？

　声色に自然と顔を上がる。

　こういうのは、ちょっと嬉しい。

　自分の気持ちを代弁してくれるようなやつ。

　胸に広がる密かな喜びに、唇を巻き込んで。

　そろっと見つめた先、エリックさんは…………怒った顔をしているんだろうと思いきや、気遣いの眼差しでこちらを見つめていた。

　……うっ……！？

「…………ミリア。落ち込んでる？」

「……え、あ、う、うーん……ゼロではないけど……まあ、もともと、扱いそんなに良くなかったしね。地味石ミリーとか言われて、笑われたりしてきたし」

　問われ、逃げる（・・・）ように、軽く答えた。

　駄目だ。

　さっきのはいいけど、こういうの（・・・・・）はどーも慣れないのだ。

　「心を使ってもらうやつ」。

　「気をかけてくれるやつ」。

　どうしていいかわかんなくなる。

　だから、誤魔化す。

　けれど、彼は……寄り添うように言葉を紡いだ。

「……そうか。悔しかったよな」

「「うっさい黙れ」って思ってた」

「……フ！」

　たぶん（・・・）気遣い（・・・）のそれを、一瞬で散らすわたしに吹き出す彼。

　そう、笑われた方が楽でいい。

　こういう方がいい。

　しみったれたのは好きじゃない。

　メソメソ泣くより、腕組みしてご立腹の方が性に合うの。

　それを表すべく、ぷんと唇を立て、腕を組み、じとっとした顔を作ると、はっきりきっぱりと彼に言う。

「……生まれつきどうにもなんないことをクスクス笑うよーな奴らに使ってやる感情は無い」

「……随分、強気な姫君だな？」

「王族、強気じゃないとやっていけないところがあるの。セント・ジュエルだけかもしれないけどね」

「……なるほど……〈鍾乳石〉に、セント・ジュエルね……」

　ご立腹モードで押し切って、流れるように肩をすくめたわたしに、かみ砕いて考えている様子のおにーさん。

　うーん、不思議だ。

　顔から何を考えてるのか全然読めない。

　ここまで呆れとため息と怒り顔しか見てない。

　仏頂面が似合う、顔面美麗カラットのおにーさんに、わたしは目を向けた。

　──そう。

　わたし、彼に言っておかなきゃならないことがある。

　お願いすることがある。

　それらを胸の内、そろりそろりと彼の視界に入り込み、見上げながら──声をかけた。

「──で、あの、いちおー起きれるようにはなったんだけど」

「ん？」

　帰ってきたのは不思議そうな黒く青い瞳。

　丸まったそれに、首をかしげて手を合わせる。

「……もうちょっとお世話になってもいい？　今「出てって」って言われたら、死ぬ自信ある」

　申し訳なさと苦笑いと、おずおず感で笑って見せた。

　わざとである。

　申し訳なさそうに出るのがポイントだ。

　今までさんざん、いろいろ言ってしまったのだ。

　ここで「まあ泊まるから。よろしく。王族のわたしと共にできるなんて、光栄なことだと思いなさい？」な態度なんてできるわけもない。……しないけど。

　おずおずおねだり（　こ　れ　）が、彼に効くかどうかはわからないが、──でも。

　今放り出されたら死ぬ気しかしない。

　自分でもわかるぐらいには万全じゃない。

　彼に、わたしを世話する義理など微塵もないが、ここは少し恩情を頂きたかった。

　そんなわたしに、彼は一変。

　顔面美麗カラットの顔を呆れに染め上げると、ため息とともに問いを吐いた。

「……どこの世界に「目覚めたばかりで土気色の顔をした王女様」を放り出す人間がいるんだ？　俺、そんなに冷たく見える？」

「・・・……」

　……う──ん……

「…………見えないことないかな？」

「──人を見る目を養った方がいい」

☆☆

　顔面美麗カラットのおにーさん、エリックさんとの生活は、意外にも会話に溢れていた。

　はじめはその容姿と威厳を感じる空気に「冷酷」「斜に構えた朴念仁」なんて印象を持ったが、この人……割と世話焼きだ。話題も豊富。話は長い。

　言うなれば、「ああもう」と言いつつ苦労に巻き込まれていく人で、わりとたぶん、優しいのだと思う。

　しかし、その反面容赦がない。

　「匿うのは構わないが、やれることはやってもらうからな？」と、問答無用で狩りたてのウサギを渡してきたときは、どうしようかと思った。

　わたしは王女。

　ウサギなんて、捌いたことがあるわけないのに、死にたてほやほやのウサギさんに、たじろぐわたしにナイフを渡して、「やれるよな？　君ならできると思うんだけど」と挑発的に言うのである。

　無慈悲だ。

　悪魔だ。

　無茶苦茶だ──と思ったが、結論、やった。

　教えてもらいながら、なんとか、ウサギさんを肉にした。

　下手くそすぎて目に余ったらしいが、彼は「君のためだ」って言ってた。

　我が子を奈落に突き落として登らせるタイプだと思う。

　そして、デリカシーはない。典型的な、「痩せたい」と言えば「まずその菓子を食べるな。話はそれからだ」と返すタイプ」だと思う。

　理路整然・理屈思考・情より効率重視。

　けれど、優しさも垣間見せる彼に、「割と優しいよね」とぽっそり言ったら、「ベッド、返してくれる？」と言われた。しかし、実際にベッドから追い出すことはしなかった。意地悪なんだか優しいんだか、よくわからない人である。

　この小屋もそうだ。

　彼の住まいなんだろうが簡素過ぎる。

　一通り生活用具は揃っているが、本当に一通り。生活用具が少しと、数冊の本。これもレシピ本と経済学と童話という、不思議な並び。

　レシピ本は役に立った。

　今までやらせてもらえなかっただけに、目新しい情報の宝庫だった。

　聞いたこともない調味料・香辛料。

　切り方なんかもいろいろあって、そのたびに彼に聞いて教えてもらった。

　軽量用具の使い方もわからなかったわたしだが、レシピ本と彼の指導でめきめき上達していった。と思う。

　経済学はよくわからなかった。　

　公共政策のなんたらとか経済と政治のなんちゃらとか、開いた瞬間目を細めてページを閉じた。

　──そして。

　その日、わたしは退屈を持て余していた。

　ご飯の仕込みも終わって、軽くお掃除もして。

　回復した気力が求めたのは、最後の一冊。

　彼の本棚にあった童話・いしずえのしょうじょだった。