地味石ミリーは選ばれない

第21話 あなたが ために、わたしは

　──最初は、ご苦労さまだなと思った。

　北部から東部まで、たったひとりを探して旅してきたこの人に。

　次は、可愛いと思った。

　いじらしいとも思った。

　「小さなころに出会った女の子」。初恋の人に会いたいって気持ちでここまでくるなんて、純粋にすごい。なかなか真似できない。本気で探したいという気持ちに胸が打たれた。

　その次は、見つからなければいいと思った。探しているうちに一緒が楽しくなったから。彼の、力強い頼もしさと優しさに心が震えちゃったから。

　一緒にいる間、ふとした時にどきっとして、うるさい心に「うるさいぞー」って言い聞かせて、「初恋のカノジョ」のこと話されるたび、痛がる胸に「はいはい」ってして。

　そういう苦みがあっても、それでもなお、応援したいから探してたの。

　──なのに。

　　「俺の責務は、人柱として命を捧げ国の安寧を保つことだ」

　──ねえ、わたしはあなたが死ぬために人探ししてたってこと？

■

　────それは、淑やかに入ってくる。

「……まさか引き寄せてしまうとはな……、俺の不注意だ。俺のような「石を持つもの」が、英霊を祀っている可能性のある王城に近寄るべきではなかった」

「けれど陛下……招待を反故にするわけにも行かなかったでしょう？」

「それはそうだが、こうなると、さすがの俺も自身を呪いたくなる。……セント・ジュエルを巻き込むつもりはなかったのに」

　──後悔と諦めを混ぜたような。

「──ミリア。すまない。君の国に影響が及ばぬよう、御影の石を宿すものとして、力の限りを尽くすから」

「陛下……、謝らないでくださいよ。引き寄せ自体、「可能性がある」ってだけの話だったじゃないですか……」

「……ヘンリー。それでも、こうなってしまったんだ」

　無抵抗で全てを受け入れるような。

「……陛下……」

「……苦労をかけてすまないな。もう新月まであと半月だ。できることをしよう。代わりの楔を用意してくれるか？」

「…………わかりました」

「────待ってよ！」

　わたしは叫んで割り込んだ。

　瞬間的に、攻めるようなヘンリーさんの視線と、彼の静かな視線がわたしに集まるが、口は、止まらなかった。

「ちょっと、待ってよ！　なんで当たり前みたいに話が進んでるの？　だって、おにーさん、死んじゃうんでしょ……！？」

「──なんでと言われても……そういうものだから（・・・・・・・・・）」

「……！」

　顔色一つ変えずに答える彼に愕然とする。

　……そういう、もの、だから、って…………

　なんでそんな「当たり前」みたいに言うの？

　なんで普通で居られるの？　怖くないの？

　そんな訴えを察したのか、エリック陛下は顎に指を添えながら──策略を伝えるようにわたしを見ると、

「……王子として産まれ、人柱（おう）の継承権を得た時から、この命は俺個人のものではないしな。民のため、国のために捧げるのが責務であり使命だ。取り乱すことでもない」

「取り乱すことでしょ！」

「…………」

　叫ぶわたしに、返る視線は冷静だった。

　なんで？　どうして？　わたし変なこと言ってる？　なんでヘンリーさんも止めないの？　なんで？　おかしいよ、おかしいよだって、

「確かに王子だよ？　王様かもしんないよ！　でも、その前におにーさんはおにーさんじゃん！　エリックって名前があるじゃん！　ひとりの人間だよ！　それを、それを……「死んで当たり前」みたいに言わないでよ！」

「────ミリアさん」

「俺一人の命で済むならのなら、安いものだ」

「安いとか高いとかじゃない！！」

「ミリアさん」

「…………ちょっと、待ってよ…………ッ！」

　最後は情けなく顔を覆ってた。

　手のひらの中で鼻が痛む。でも、泣いてたまるか。

　ねえ、命って大事でしょ？　大事じゃないの？　

「────ねえ、なにかないの？　エリックさんが、他の人も駄目だけど、命を使わない方法！　絶対何かあるでしょ、なんかある！」

「──……それについては、スレインの学者が永年調べ、試してきたがどれも失敗しているんだよ、ミリア」

「……！」

　──……諭すように言わないで。

「……これが使命なんだ」

　何も言えなくなる。

　諦めた顔しないで。

　受け入れた顔で言わないで・

　あなたの方が痛いのに、傷つけたって顔、しないで。

　ギリギリ、ぎりぎり音がする。

　心が鋭く音を立てる。

「…………ミリア。君を巻き込んで悪かった。こうなるなら、端から」

「ちょっとごめん、ひとりにして。受け入れらんない……！」

「ミリア！」

　呼ぶ声を背中に、わたしは飛び出した。

　彼が……、人柱であること・命を失うこと・もうすぐ居なくなってしまうこともそうだけど、なにより、まっすぐに「当たり前だ」と受け入れているのがつらかった。

　生きてほしい。生きてほしいのに、彼はそれを諦めている。はじめから「先なんてなかった」と言わんばかりに、受け入れている。

　城の隅、慣れ親しんだ森の中。

　ぶつける場所のない葛藤を散らす様に、ただ走って──

　────ずるっ、

「わっ！？」

　世界が揺れる。背中に衝撃。唐突に足を取られたと気づいた時には、滑り落ちてくぼみの中。

　枯葉の上、仰向けのまま見つめるのは──木々に囲まれた夕映の空。

　……どんどん潤い歪んでいく世界を、瞼で塞いだ。

　……初めて、好きになったの。

　初めて大好きだなって思ったの。

　はじめて、笑顔が見たいって思った。

　しあわせにしたいっておもった。なのに、なのに。

「────……っ」

　溢れ流れる涙の原因が、痛みなのか、悲しみなのか。

　わたしにはもう、わからなかった。