地味石ミリーは選ばれない

第20話 『礎の少女』

　話についていけなかった。

　おにーさんの言う「引き寄せ」も、「セントジュエルが危ない」も、〈彼女〉との関係性も。

　「巻き込んだ」と述べるエリックさんに、わたしは思わず首を振って口を開くと、

「まって。話を聞いてると、「化生の世廻り」と〈カノジョ〉がなんか……関係あるの？　ちょっと結びつかなくて混乱してる」

　彼は言った。半月後までに見つけたかったと。新月がタイムリミットなのもなんとなく汲み取れた。しかし、そこに〈カノジョ〉がうまくハマらないのだ。

「えと、まさか……その人が巫女さんで、化生（けしょう）を押さえる力があるとか？　」

「いや、違う」

　静かに首を振る彼に、わたしが「じゃあ、霊媒師？」と首を傾げようとしたその時。彼は、深刻かつ平静な口調で告げたのだ。

「────必要なんだ。彼女（・・）が持っている〈御影の楔〉が」

■■

　そういえば話していた。

　あれは、ジオド湖畔で休んでいた時だったと思う。

　「どうやって〈彼女〉かどうか判断してるの？」と聞いたわたしに、「楔を持ってるか聞くんだ」と答えてくれた。

　その時のわたしは「あんな、扉の下に押し込む奴をなんで……？」と不思議に思っただけだったが、どうも、そんなもの（・・・・・）じゃない（・・・・）。

　城内の隅の小屋。

　わたしが見守る中、エリックさんは静かに言葉を紡いだ。

「……「楔」の話をする前に、説明しておきたいことがある。ミリア。《礎の少女》という童話を知っているか？」

「……あ、読んだよ。小屋にあったやつだよね？」

「そう。あれは、スタインに伝わる伝承を童謡にしたものだ。元の話があるんだよ」

　……”伝承が元になってる”……”童話”……

　それを受けて、素早く物語を思い出すわたしの様子を見ながら、彼は言葉を続ける。

「英傑「ドリス・スタイン」は当時、周囲を困らせていた悪霊を封じた後、自らの体を石化することで、その墓蓋（はかぶた）を塞いだ。ドリスのおかげで栄華を極めたスタイン家は、ドリスの墓を霊廟（れいびょう）として誂（あつら）え奉（たてまつ）った。しかし悲劇が訪れる」

「ドリスの魂を喰らい増殖していった奴らは、地の底で徐々に力を取り戻し、ある日・溢れ出した。それが約300年前の「化生（けしょう）の乱」。スタインの城は阿鼻叫喚の地獄絵図だったらしい」

「しかし、それで黙っていられるわけがない。「化生（けしょう）を城から出すわけにはいかない」と、当時の領主・チェスターは健闘した。「ドリスの体から削り作った鉱物の剣」で城内の悪霊をせん滅し、最終的に彼は、根源を断つため墓の奥底に沈み────楔で核を貫くことで・再び封印を成し遂げたんだ」

　わたしの中で、「楔」が本来の姿で想像できていく。

　扉の下に挟むあれじゃなく、貫くための剣（・）……！

　やっと理解したわたしを導くように、彼はわたしを見つめると、

「その「鉱物の剣」が「御影の楔」。御影石という石からできている。とても大切な宝剣で、スタインを継ぐ者にしか持つことを許されないんだが…………」

「だが？」

　そこまで澱みなく語っていた話が途切れ、思わず語尾を繰り返した。

　気になるところで話を切る人である。

　もったいぶっているというわけではなさそうだが、にしても気になる。

　それらを込めて、「待ってるよ」と示す様に見つめてみるが、エリックさんは……気まずそうに眉を寄せ目を反らすばかり。

「…………？　おにーさん？？」

「……陛下、やっちまったんですよ」

「？　やっちまった？」

「……あげちゃったんです。その子に」

「あげたあ！？」

「〰〰〰〰……！」

　瞬間。

　苦虫を噛みしめたような顔で目を反らす彼、首を振るヘンリーさん、素っ頓狂な声を出すわたしは──閃いていた。　

　……あ、それで！？　それで「楔を持っているか」ってきいてたってこと！？　あ！　なんかつながった！　つながった！

　そんな興奮を口の中に閉じ込めるように、手で押さえ驚愕の視線を送るわたしの前。彼はというと、心底言いたく無さそうな顔でうなじをガリガリ。

「…………いや、その……あの子が発つ最後の日、どうしても何か（・・）を渡したくて。当時持っていた「一番大切なもの」を贈ったんだ。父上・母上から「宝だ」として渡され、いつも身に着けていたもので……その」

「うわぁ──……」

「ふつう、家宝あげます！？　いくら好きだったっつっても、ねえ！？」

「…………ヘンリー」

「こ、こどもってこわい……！　こどもってこわい……！　純粋な初恋ばなし可愛いけど、こどもってこわい……!!」

「……ああもう。なんとでも言ってくれ。俺が馬鹿だったんだ。解ってるよ」

　震えるわたしに、肺の奥から思いっきり息を吐き出すエリック陛下。

　その表情が雄弁に物語る「仕方ないだろ、子どもだったんだ。その時はあげたかったんだよ」という無言の訴えに、わたしは──くっと顔を絞った。

　……う。まあ、まあうん、

「──ま、まあわかるよ？　なんか恩人？　なんでしょ？　その子のおかげで持ち直したぐらいの恩を受けたなら、贈り物したくなる気持ちはわかる。けど「女の子に楔（・）」あげる？？」

「ですよね、普通は花や髪飾りですよね？」

「まあ～、おにーさんっぽいけどさあ～、家宝はあげちゃダメだよー……」

「「花冠」のほうが良くないですか！？」

「わかる、花冠かわいい！」

「…………残らないだろ」

「残らなくてもピュアじゃん～！」

「…………ああ…………もう…………うるさい。残るものをあげたかったんだ」

　恥じらいながらヘソを曲げる彼。

　……くう……、こういうところ、可愛いと思っちゃうあたり負けてる……！

　そんな、内側のきゅんを頬の下に閉じ込めて、わたしは困り眉で彼に問う。

「──で、大人になって、大騒ぎ？」

「ええ、そりゃあもう。城中ひっくり返して大捜索ですよ。で、結果こうです」

「…………おにーさんさあ……」

「その呆れ顔を向けないでくれ。胸に刺さる」

「あ、えと、それで、その～、封印は大丈夫なの？　ミカゲのクサビ？　今「無い」ってことだよね？」

　声に凄みを醸し出しながら、ぼっそり言い放ったおにーさんのトーンに、わたしは、話の先を促した。

　これ以上は彼が可哀想である。

　──すっかり湧き上がってしまったが、今は「化生（けしょう）の世廻（よめぐ）りを阻止するための作戦会議中」。エリック陛下への感謝の宴まで時間もない。

　そんな問いかけに、彼は一変。そのお顔から恥じらいを消し、すぅ……っと、纏う雰囲気を厳格に変えつつ、言った。

「────厳密にいえば、儀式の際、御影の楔がなくとも抑えることはできる。その分安寧の時間は短くなるが、長き歴史の中で「御影の楔」を使わなかった先代もいてな。「ただの鉱物の短剣」で責務を果たした者もいる。だから最悪、俺さえ沈めば事なきを得られるのだが……」

　────ん？　まって？　

「…………せっかく責務を果たすのなら、少しでも長く安寧が続いた方がいいだろう？　だから、あの子がまだ「御影の楔」を持っていることに賭け、期限が来るその日まで探すことにしたんだ」

　俺さえ沈めば（・・・・・・）？

　待って、待って、追いつけない。

　追い付かない。

「まあ、今となっては楔の有無なんて、後付けのようなものだったけど」

　────冷えていく。背中から、指の先まで。

　震え始める指を、窘（たしな）めることすらできないわたしが、救いを求めるように見つめた先。飛び込んできたのは……悲しさと寂しさを乗せた眼差しだった。

「……会ってみたかったんだ。もう一度。あの子に会いたかった。あの子のおかげで俺は「今日までこれた」と礼を言いたかった。……けれど、叶わなかったな」

　諦めを宿して呟く彼が、わたしの芯を冷やしていく。

　待って。待って。

　ちょっと待って。

　穏やかな顔でこっち見ないで。

　待って、まって、それって、ねえ、ちょっとまって。

「──その代わり、ミリア。君と良い旅ができた。君との旅は俺にとって──」

「ちょっと・待って」

　彼の安穏を遮って、わたしは口を挟んでいた。

　聞きたくない。言いたくない。けれど、どうしても聞かなきゃいけない。

　「違う」を期待して、わたしは──

「あの、かくにん、したいんだけど、もしかして、その「責務」って」

「────ああ。人柱として、命を捧げ国の安寧を保つことだ」

　覚悟を以って放たれたそれは、わたしの口を封じた。

　──そんな、まっすぐな目で言わないで……