夢の中みたいな冬の夜に

夢の中みたいな冬の夜に

　オレは、正月（しょうがつ）の三が日が好きじゃない。

　それは、自分の実家が神社だから。

　家業（かぎょう）の手伝いやらで、毎年、初詣（はつもうで）の人混（ひとご）みに放り出されるのは、ちょっと抵抗（ていこう）がある。……騒（さわ）がしいとこは、正直得意（しょうじき とくい）じゃないしね。

　実家はと言うと、『清能（せいのう）稲荷神社』っていう、古くからある由緒（ゆいしょ）正しき神社。

　オレらの家族（かぞく）は、岐阜県（ぎふけん）の西側にある清能町（せいのうちょう）に住んでいる。

　オレの父親（ちちおや）は神社の神主（かんぬし）。そんで、大学生の兄貴（あきに）が神社を継（つ）ぐ予定。

　オレの名前は清王俊（せいおう しゅん）で、今年で小五。

　兄貴（あにき）の進路が決まっているので、どうやらオレは、家業（かぎょう）を継（つ）ぐプレッシャーが全く無（な）いらしい。

　ああ、高二の姉貴（あねき）は将来（しょうらい）パティシエをなるために、専門学校（せんもんがっこう）を目指（めざ）している、と言ってたかな……？

　とはいえ、巫女（みこ）の格好（かっこう）は気に入っているようで、オレとは違（ちが）い、家業（かぎょう）の手伝いは楽しそうにやっているみたい。

　話は戻（もど）るけど、別に『清能（せいのう）稲荷神社』自体は嫌（きら）いじゃないんだ。緑が多くて、広々とした場所って、気分がいいしね。

　人混（ひとご）み……とゆーか、多くの人としゃべんないといけない状況（じょうきょう）が、オレはすんげー苦手で。

　オトンやオカンみたいに、多くの氏子（うじこ）さんたちに挨拶（あいさつ）とか雑談（ざつだん）とかするのってムズいし、気乗（きの）りしないんだ。

　まっ、そんな感じで今年の大晦日（おおみそか）も、お守りやら絵馬やら破魔矢（はまや）やらを運んだり、カウンターに並べるために種別（しゅべつ）したりして、オレなりに頑張（がんば）って手伝ったんだ。

　そして夜になって、神社の敷地内（しきちない）で、お焚（た）き上げの準備（じゅんび）が終わった後――

　一匹の白い動物が、遠くからオレをじっと見つめているのに気が付いた。

　その後、その動物は神社の小道、山に繋（つな）がる遊歩道に入っていった。

　オレは気になって、その動物のあとを自然と追いかけていった。

　大きな白い野犬か？　それとも別の動物かなぁ？？　そんなことを考えながら、オレは白い動物についていった。

　遊歩道を抜けると、歩きにくい細い獣道（けものみち）に入っていく。その獣道（けものみち）は、山の遊歩道よりはずっと長いようだ。

　……と、白い動物は、山の中ではあるけど、広く開けた場所に向かった。

　少しだけ疲（つか）れていたけど、オレも一踏（ひとふ）ん張りして、白い動物を再び探（さが）した。

　その広く開けた場所に着くと、すぐに白い動物は見つかった。その動物は、高いとこにある木造（もくぞう）の建物（たてもの）の手前、めっちゃ長い階段（かいだん）の下に居（い）るようだ。

　てっ、……んっ？？　この建物（たてもの）、どこかで見たことあるような？

　それから、建物（たてもの）の周りの様子も不思議（ふしぎ）だった。昨日は全国的に大雪だったのに、ココは全く雪が積もっていない。

　あと、篝火（かがりび）は建物の側（そば）、土の上に数カ所しか置かれていないのに、あまり暗くないみたいだ。星もたくさん見えて、満月も出ているからか、空からの明かりが強いように感じたし……。

　それに、ダウンコートも着なくていいくらい、秋の昼間のように心地よく涼（すず）しかった。

　ふと再（ふたた）び建物（たてもの）を見てみると、白い動物が階段（かいだん）を上っているのに、オレは気が付いた。

　オレは建物の傍（そば）に行き、階段に近づいていた。階段（かいだん）の真ん前で足を止めると、高いところにある建物（たてもの）の方に目をやった。

　白い動物が建物（たてもの）に入ると、すぐにその動物と一緒（いっしょ）に、一人の女の人が外に出てきた。ゆっくり、ゆっくりと階段（かいだん）から降（お）りてくるようだ。

　その女の人は小柄（こがら）で、変わった格好（かっこう）はしていた。それと、頭の上の方に一つ髪（かみ）をまとめて、一部の髪（かみ）を垂（た）らしていて、白いワンピースのような服を来ていた。

　女の人の年齢（ねんれい）は、二十代……半（なか）ばかな？

「其方（そなた）が『清能（せいのう）稲荷神社』の神主（かんぬし）の息子（むすこ）、次男の……俊（しゅん）か？」

　その女の人は階段（かいだん）の下まで降（お）りてくると、オレの顔をやさしく見つめた。

「あっ、はい。そうです……？？」

「我（われ）はウカノミタマじゃ。……ああ、此処（ここ）は京都（きょうと）にある伏見稲荷大社（ふしみいなりたいしゃ）の近く、神々が棲（す）む異界（いかい）じゃよ。

　其方（そなた）と会って、少し話してみたいと思うてな。それで、其処（そこ）におる天狐（てんこ）の若葉（わかば）に、そなたを此処（ここ）まで案内（あんない）させたのじゃ。若葉（わかば）は、其方（そなた）たちの神社を担当（たんとう）しておる」

「では、ご子息（しそく）様。どうぞ中へお入りください」

　ええぇぇぇ！？　うちの神社にお祀（まつ）りされている、超々有名（ちょうちょう ゆうめい）な五穀豊穣（ごこくほうじょう）と金運・商売繁盛（しょうばいはんじょう）の『神様』と、オレ話してたっ？？

　それに今になって、初（はじ）めて白い動物が狐（きつね）で、しかも神様の『位の高〜いお使い』だって気付いたしっ！！

　あと、そこの木造（もくぞう）の建物（たてもの）も、歴史（れきし）の教科書（きょうかしょ）に載（の）ってたこともね！

　何かの魔法（まほう）で一瞬（いっしゅん）、オレの眼鏡（めがね）がVRゴーグルになったかと、勘違（かんちが）いしたよっ！！

　てかっ、どう考えても、自分が夢の中に居るとしか思えない……。

　オレは建物（たてもの）の中に入ると、ウカノミタマ様から温かい緑茶をご馳走（ちそう）になった。

　天狐（てんこ）の若葉（わかば）ちゃんは背筋（せすじ）を伸（の）ばして、ウカノミタマ様の真横に座っていた。

　若葉（わかば）ちゃんもウカノミタマ様と同じように、上品さがあるようだ。

「俊（しゅん）は、確か……キカイと言ったか。高等（こうとう）なソウチ……に関（かん）する職（しょく）に、興味（きょうみ）があったかえ？」

「あ、はい。……プログラマーやらシステムエンジニアやら、ですね」

「そうか……。そういう一人で黙々（もくもく）とこなせるような職（しょく）を目指（めざ）しているとはいえ、社会に出てから、同じ目標（もくひょう）を持つ仲間とうまくやってくには、意思疎通（いしそつう）を怠（おこた）ってはいかんぞ、俊（しゅん）や。

　……とは言っても、その幼き年で、ほとんど愚痴（ぐち）も言わず、家業（かぎょう）の手伝いを毎度している姿には、実は感心しておる。大人になって働（はたら）き始（はじ）めたら、いずれは役に立つ故（ゆえ）、今後も家業（かぎょう）の手伝いを続けると良いぞ」

　俺が家に帰る時、ウカノミタマ様と若葉（わかば）ちゃんが山道まで送ってくれた。

「此処（ここ）は、人間界とは時間の流れが違（ちが）う故（ゆえ）、神社に戻った時は、数分しか時間が経っていないだろう。大切な息子の帰りが遅（おそ）いと、其方（そなた）の家族も決して心配することは無いから、安心すれば良い」

　そして、「目の前の光の中に入れば、すぐに神社に戻（もど）れるぞ」と、ウカノミタマ様はオレに言った。

　山道の入口に見えた薄（うす）い黄色の光の中に入ると、ウカノミタマ様が言っていた通り、あっという間に『清能（せいのう）稲荷神社』の本殿（ほんでん）の前に着いたんだ。

　オレは家に戻（もど）ると、急いで夕飯（ゆうはん）と風呂（ふろ）を済（す）ませ、明日からの家業（かぎょう）の手伝いのために、早めに寝（ね）ることにした。

　そうして布団（ふとん）の中に入ると、オレはウカノミタマ様からのアドバイスをふっと思い出した。

（意思疎通（いしそつう）を言い換えたら……、そっか！！　氏子（うじこ）さんたちとのコミュニケーションが、未来に役立つかも、か……）

　オレはまだまだガキだからか、ピンと来てはいないとこもあるのかな？

　だけどっ、少しでも苦手なことを克服（こくふく）しようとするのはイイコトだと思うから、コミュニケーションの練習（れんしゅう）ができる家業（かぎょう）の手伝いは、できる限（かぎ）り続（つづ）けていこうと思う。

　オレらが護（まも）っている神社に、これからもたくさんの参拝者（さんぱいしゃ）が来て欲（ほ）しいしね！

〈おしまい〉