「では、仕立て屋はやはり王族なんですか？」

　僕は灰被りにそう尋ねた。

　僕は馬車の中に入れられていた。傍には世話を任された副長が座っている。

　灰被り曰く「子供の相手は苦手」だそうだ。

「少なくとも、王の血は引いているな」

　灰被りの方は馬車の傍で馬を歩かせながら、僕の質問に答えていた。

　その周囲を他の兵たちが進む。ある者は馬車に乗って、またある者は馬に乗って。

「養父母が仕立て屋で、実父母は王様にお妃（きさき）さま。ああ、厳密には『古い方のお妃さま』かな？」

「それが何故『仕立て屋』を？」

「色々複雑でね。あいつは元々王の一人娘だった。でも母親の妃が死んで、その後まもなく継母（ままはは）がやって来た。で、そっちに男の子が生まれた。私達が殺したけど、その時の身分は王太子」

　灰被りはこともなげに「殺した」と口にした。

　僕が動揺を表したからか、副長が少しだけ非難がましい目で灰被りを見たけど、結局何も言わなかった。

　僕は平静を装（よそお）って話を続けた。

「『王太子』ということは、仕立て屋ではなく、その男の子が王位を継ぐ予定だったということですか？　それは男だから？」

　僕の推測を、灰被りは首を振って否定した。

「いや。本来は男女関係なく、上の子供が王位を継ぐ決まりだった……らしい。無学な私も最近になって知った事だけど。

　それでこっちも最近になって分かった話。『上の子が王位を継ぐ』って決まりのせいで、あいつは継母に殺されかけた。だから王は出入りの仕立て屋に姫を預けて、王宮の外に放りだした。表向きは死んだことにして」

　灰被りがそう言うと、周りにいた数人の兵士が可笑（おか）しそうに続けた。

　退屈を持て余しているらしく、先程から僕を見に近づいて来たり、話しかけたそうにしていた。

「王宮の外に出た後のあいつ、すっかり『仕立て屋の娘さん』になりおおせてたらしい」

「実際（じっさい）裁縫（さいほう）の腕も良かったんだって」

「お前の見た派手な服もあいつの自作で、本物の王太子のって訳じゃなさそうだ」

　口々に喋る兵士たちを、灰被りは小うるさげに見やる。

　けれど「王冠と剣は？」と僕が尋ねたので、彼女はおしゃべりな部下たちをひとまず無視して、

「あれか。私達が王族を殺した時、事情通（じじょうつう）の忠臣殿（ちゅうしんどの）が命がけで届けた。

　要らん世話を焼いたものだ。そんなことしなけりゃ、こっちだってあいつの生存も居場所も知らなかっただろうに。こんな辺境で鬼ごっこをすることも無かった」

　気（け）だるげな口調から察するに、それは灰被りの本心であるように思われた。

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