童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ２５

　それから灰被りは、馬上から僕を興味深そうに覗（のぞ）き込んで、

「しかし君にとって、あいつは頗（すこぶ）る重要な存在と見える。君だって苦難の真っただ中にいるのに、あいつのことを熱心に尋ねるなんて。おまけにあいつに命令されたことを守らないで」

「……助けてくれた恩人ですから。『襲われた』なんて言える訳がありません」

　僕は自分の腹に手をやった。

　仕立て屋に付けられた傷は、副長が手当てをしてくれていた。

　尤も、元からごく浅い傷ではあったけど。

「まだ痛みますか？　フリッツ」

「いえ。手当のお蔭で今はそんなに。お助け頂き感謝申し上げます」

　副長の質問に僕が返事をすると、灰被りが呆れたような表情で、

「君が上流の家の出（で）だってのは間違いなさそうだな。庶民の喋（しゃべ）り方じゃないし振る舞いじゃない。……悪いが普通にしゃべってくれるか？　上品な喋り方をする子供なんて気味が悪い」

「灰被り」と、副長が嗜（たしな）めるように言って、

「すみませんフリッツ。うちのリーダー、もう立派な将校（しょうこう）なのに、下層民（かそうみん）だった頃の感覚が抜けてなくて」

　副長が言うと、またも周囲の兵士たちが口々に、

「そう言うお前は随分とお上品になったよな？」

「あんなに荒っぽかったのに、今はそんなに澄（す）ましちゃって」

「議員と飯を食う時のやり方なんか――」

「今の時代、向こうのやり方に合わせないと生き残ってはいけません。喋り、振る舞い、作法……議会の連中には『同類』だって思わせないと」

　揶揄（やゆ）するような兵士たちを遮り、副長はきっぱりとそう言った。

「えっと、喧嘩しないで頂け――あー、くれる？　普通に話すから。僕も丁寧な言葉遣い、そんなに慣れてる訳じゃないしね」

「君の年齢にしては十分すぎるくらいだと思うが」

「さっきも言ったけど、見た目ほど小さな子供って訳じゃない――と、思う」

　呆れたような灰被りに、僕は曖昧（あいまい）にそう答えた。

「自分の年も思い出せない」と、既に説明してしまっていたから。

「どうかね。君の感覚を信じてやりたい気持ちもあるけど」

「この子の年なんてすぐに分かりますよ。それ以外も全部。こんな特徴的な子ども、いなくなっていれば噂になってる。その辺の村を幾つか回れば、手掛かりくらい掴めるでしょう」

　副長は殊更（ことさら）楽天的な様子でそう言った。多分僕を安心させるために。

　ただ、その時の僕には、自分の身よりも案じられることがあった。

「ねえ、灰被り。さっきの話だけど」

「どの話だ？」

「仕立て屋の。もし仕立て屋に追いついたら……殺す？」

　灰被りは迷うことなく、

「殺す」

「ちょっと灰被り！」

　副長が咎（とが）めたけど、灰被りはそれを無視して、淡々と言う。

「君は見た目の割に大人びている。ならわかるだろう？　私達は武器を取って、王族に逆らった。一旦（いったん）始めた以上、根は徹底的に絶やさないといけない。

　貧乏な家に生まれた私達が苦しんで、憎んで、耐えられなくなって王族貴族どもを殺しまくる。あいつは王の娘に生まれて、王が負けたから殺される。どうしようもないことだ」

　そう言ってから、流石に僕に悪いと思ったのか、灰被りは済まなさそうに、

「……悪い。いくら何でも、子供相手に残酷だった。だが不要な誤魔化（ごまか）しはしたくない」

　僕は軽く頷いた。それ以外できることも無かった。

　副長が灰被りに説教している横で、僕は灰被り達が仕立て屋に追いつかないことを、心から祈った。