童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ２２

　僕は元来た道を引き返していた。

　恐らく傍目（はため）には悄然（しょうぜん）と。

　旗を掲（かか）げた集団に近づくにあたり、僕には心に決めていたことが一つだけあった。

「『僕を助けてくれていたけど追手が近づいた。だからあなたたちに保護させるため、敢（あ）えて傷を付けた』――で、良いのかな？　ごめんね仕立て屋、あなたを悪者にはできない」

　仕立て屋の酷く寂し気な表情が、まだ僕の脳裏（のうり）にはちらついていた。

　程なくして、僕は兵隊の許（もと）に辿り着いた。

　仕立て屋の言う通り、彼等は村で休息を取らなかったらしい。

　街道から少しだけ外れたところに馬を止め、休憩の準備を忙しそうに行っていた。

「ん、お前は……」

　最初に声をかけてきたのは、野盗達の死体の傍で見た兵士だった――らしい。

　僕の方はちゃんと顔を見ていなかったから、前に見た顔だとは認識できなかった。

「ああ、やっぱり。さっきの子供じゃないか。一体――怪我をしているな。ちょっと待ってろ」

　深刻な顔で言いながら、何かを取り出そうとする兵士。

　でもその時の僕にとっては、そんなことどうだって良かった。

　だから自分の要求だけを口にした。

「……黄金軍靴（おうごんぐんか）って人に会わせて」

　余程僕が切羽（せっぱ）詰（つ）まって見えたのか。

　兵士はちょっとだけ躊躇（ためら）った後「わかった」と言って、僕を連れてオレンジ色の馬車の方へと歩き出した。

　でも兵士は歩きながら器用に、水筒の水をかけて、傷口を洗ってくれた。

　そのことのお礼を言うのは、ちょっと後になってしまったけど。

　酷く不愛想（ぶあいそう）な子どもに見えただろうと、我ながら思う。

「どうしたんですか？　その子供」

　兵たちの集団に近づくと、一人の兵士がそう訊いてきた。

　服装は他の兵とほぼ同じ。

　だけど、一人だけ帽子の羽根が純白だった。

「さっき言ってた変な子ども」

「ああ、野盗の服を盗ってたっていう。結局どういった子だったんです？」

　落ち着いた様子で報告を促（うなが）す女性。

　彼女が黄金軍靴かと、僕は一瞬思ったけれど、

「まだ聞いてないから知らん。けど、隊長に会いたいっていうから連れて来た。この辺にいるだろう？」

「用件は？」

「それも知らない」

　兵士の答えに、女性は頭痛を我慢するような表情で「堂々と言うんじゃありませんよ」と言った。

　そうして少し屈むと、僕と目線を合わせ、

「お姉さんは『副長』です。勿論本名じゃないけど、皆からそう呼ばれてます。あなたのお名前は何て言うんですか？」

「不律」

「なるほど、フリッツですね」

　発音を訂正したい欲求に駆られたけれど、仕立て屋の忠告もあって、何となく躊躇（ためら）われた。

「あなたみたいな子どもが、一人ぼっちで街道を歩くのは怖かったでしょう？　年は？　幾つですか？」

「ええと、十――いえ、それが混乱していて自分でもよく――」

　言っている途中で、やっぱり年齢を忘れた事にしようと思い、僕は訂正（ていせい）しかけた。

　けどその時、新たな声が割り込んできた。

「なにやら事情がありそうだな。私が直接訊こう。用があるのは私なんだろう？」

　言いながら、騎乗（きじょう）した女性が僕たちの方へとやって来ていた。

　馬車には乗っていなかったらしい。

「……あなたが、黄金軍靴？」

　特に目立つ服装では無かった。

　他の兵士と同じ地味な服に、羽根のついた帽子。

　副長のように、羽根の色が違うということもない。

　他の兵士と違うのは、腰に佩（は）いた長いサーベルと、そして鐙（あぶみ）に懸けた靴。

　その靴は確かに金色ではあった。

　けど、全体が黄金に輝いている訳ではなくて、黒い靴を、所々金色に彩（いろど）ったものだった。

　地味だとは言えないけど、思っていたほど派手でもない。

　彼女は僕の問いかけに、少しだけ眉を顰（ひそ）めた。

「黄金軍靴……。辺境にも知ってる奴がいるのか。嫌になるな。……確かにそう呼ぶ奴もいるが、私はその呼び方を好まない。そんな称号に値（あたい）するような人間じゃないからな」

　副長に比べると、酷くぶっきらぼうな言い方。

　決して粗野（そや）ではない。

　だが、自分を飾ることが得意でないか、或（ある）いは好きではないようだった。

「ちょっと、子供相手に大人げないですよ？」

　脇から副長が注意した。

　それを女性は無視して、

「だからこの部隊の連中も、私のことを『黄金軍靴』とは呼ばないんだ」

「……じゃあ何と呼べば？」

　僕がそう訊いた時、彼女はぎこちなく笑った。

　彼女なりに、子供相手なのを考慮していたんだろうと、今では思う。

「『灰被（はいかぶ）り』。昔からの渾名（あだな）だ。君もそう呼ぶと良い。……それで、何か困りごとか？　内容次第じゃ助けてやる」

　言い終わった時、灰被りは既に笑みを消していた。

　けれど、「助けてやる」って言葉に、嘘はないように感じた。