童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ２０

「うん……そう、だよね。あれがそんなにごろごろしてる訳じゃないから。……死んでなかったってことか。噂を信じるものじゃない」

　合点がいったように仕立て屋は呟いた。

　けれど、気づいたことを僕に告げることはせず、更（さら）に自らの考えに浸（ひた）る。

「じゃあ辺境にいたのは？　あの時フリツの周りには……黄金軍靴（おうごんぐんか）？　あいつが『アーティファクト』を？　でもどうして……ああ、ひょっとしてフリツが言ってた死体？」

「……仕立て屋」

　一人で納得している仕立て屋。

　その様子を、僕はじれったく思って、

「僕について、心当たりがあるなら教えて欲しいんだけど？」

　そう言われて、僕を見た仕立て屋の顔は酷く険（けわ）しいものだった。尋ねた筈の僕自身がたじろぐぐらいに。

「……心配しないで良い。私の推測通りなら、君はいずれ、自分が誰だったのか自分で思い出す。尤も、それが幸福なことなのかどうか、私には分からないけど。……案外、実は君自身が心の深いところで、過去を思い出すことを拒んでいるのかもね」

　仕立て屋の言い様に僕は動揺する。だけど「自分自身について知りたい」という欲求は捨てきれなかった。

「……ヒントだけでも貰えない？」

　仕立て屋は冗談めかした笑みを少しだけ浮かべた。

「長い話になる。そしてそんなに喋（しゃべ）ってたら、私はあいつらに追いつかれてしまう」

　そう言って、仕立て屋は突然（とつぜん）明後日（あさって）の方へと顔を向けた。

　つられて、僕も視線をそちらの方へ。

　遠くの街道、そこを馬車と騎馬（きば）の群れが進むのが、小さく見えていた。

　彼等は幾本もの旗を掲げ、風に靡（なび）かせていた。旗には鳥のエンブレム。

　僕は既に、それが啄（ついば）んでいるのが眼球だと知っている。

「村でまともに休みもしなかったみたいだね。働き者だ」

「悠長（ゆうちょう）に言ってないで、早く逃げた方が良いんじゃ？」

　そう言って、僕が道の先へと一歩踏み出そうとすると――、

「うん、逃げるよ。私は」

　僕の体から何かがはらりと落ちた。

　見ると、仕立て屋が誂（あつら）えてくれた服の端が断ち切られて、その布が地面に落ちていた。

　先程と似たような光景。案の定（じょう）、また仕立て屋の剣が、いつの間にか抜かれていた。

　しかし、今度はそれだけでなく――、

「……仕立て屋？　痛っ」

　僕が抜き身の剣に気づいたのと、体に痛みが走ったのとは殆（ほと）んど同時だった。

　服と一緒に浅く切られていたらしい。僕の腹から、血がうっすらと滲（にじ）み出ていた。

「痛かった？　ごめんね。でもこれで『変な格好をした女に攫（さら）われて傷つけられた。助けて』ってあいつらに言える。君は問題なく保護されるだろう」

「それって……」

　返答を半ば予想しながら、僕が尋ねると、仕立て屋は深く頷いた。

「『ここでお別れ』ってことだね」