童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） １６

「じゃあ結局何者なの？　『王様専属の仕立て屋だったから追われてる』なんて言わないよね？」

「いや、実は私の両親がそれなんだ。王様の仕立て屋。どうにか逃げて欲しくてね」

「両親……」

　その言葉に、僕は自分自身の両親のことを思い出そうとした。

　でもやっぱり、「両親」って単語と結びつく、どんな人間の顔も思い出すことが出来なかった。

　僕の様子がおかしいことに気付いたのか、仕立て屋は僕の両頬を手で押さえて、

「こら。人と話してる最中に考え込まない。心配なんて何の役にも立たないよ？　今は私とのお話に集中すること」

「……わかったよ」

　そう僕は答えた。

　が、その時思いもよらぬ出来事が起こり、僕らの会話は中断された。

　僕らの行く道の傍に深い森があった。

　闇を湛（たた）えた木々（きぎ）が、その時不自然に騒（ざわ）めいた。

　かと思うと、森の中から人間が五人、素早く飛び出て来て、あっという間に僕らを取り囲んだ。

　尋常（じんじょう）の手合いじゃないことは直ぐに分かった。

　五人は皆、毛皮をフードのように頭からかぶり、顔を隠していた。

　一見すると、獣が二足歩行している様に見える。

　そして、彼等のそれぞれの手には、凶器が握られていた。

　木製の棍棒（こんぼう）、ナイフ、鉈、投石器（とうせきき）、斧。

　すぐに振るうことができるように、それらを油断なく構えていた。

「仕立て屋――」

「落ち着いて、フリツ。……おい、子供がいるんだぞ？　あんまり怖がらせるなよ」

　仕立て屋が怖れる様子もなく、苛立（いらだ）たし気（げ）に𠮟（しか）りつけると、五人のうち一人が、感情の無い静かな声で、

「当節（とうせつ）は貴族が子守りしながら辺境を歩くか。おかしな時代になったものだ」

「そっちこそ。当節は『森の民』が、縄張（なわば）りから出て街道にご出張なのかい？」

　仕立て屋がそう言うと、相手は一つ息を吐き、

「あちらこちらで街の者に切り拓（ひら）かれているからな。野草に果実、魚や獣たち。森の恵みが失われている。……街の者、金目のものを置いていけ。その冠一つで良い。そうすれば危害は加えない」

　仕立て屋は冷淡に、

「同情はするけどそいつは聞けない。こっちにも事情がある」

「それは残念。ならば――手荒に行くとしよう」

　直後、その野盗は奇妙な言葉を発した。

　仕立て屋たちの言葉とは違う、僕には全く理解できない言語だった。

　そしてその言葉を合図に、武器を構えた野盗達は、一斉にこちらに向かってきた。

「フリツ。危ないから傍に」

　落ち着いた声でそう言って、仕立て屋は剣の柄に手を掛けた。

　その刹那（せつな）、仕立て屋は目にも止まらぬ速さで剣を抜き払った。

　そうしてそのまま神速の勢いで白刃を叩きつけ、先頭の野盗の棍棒を、一刀のもと断ち切った――んだと思う。

　正直に言えば、速すぎて僕には何が起こったか全く分からなかった。

　――突然野盗の棍棒が折れて、先端が宙を舞ったかと思うと、いつの間にか仕立て屋の剣が抜かれていた。

　僕が見たままを記すとこんな風になる。

　野盗達が息を呑（の）んで、仕立て屋に警戒の視線を注ぐ。

「……魔法使いか？」

「いや、ご覧の通りのただの仕立て屋」

「派手好きの貴族でなくてか？」

　そう言って、野盗は切られた棍棒を投げつけながら後退した。

　飛んでくる木片を、仕立て屋は造作（ぞうさ）なく剣で払い落とす。

　野盗はまたも意味の分からない言葉を叫んだ。

　多分『そいつから離れろ』とでも言ったんだと思う。

　その言葉が終わる前に、野盗達は全員僕らから距離を取っていた。

　さらに、彼等は全員投石器を振り回し始める。

「フリツ離れないでね？」

「この状況じゃ『離れて』って言われても無理」

　僕が喘（あえ）ぐように言うと、仕立て屋は「それは良き哉（かな）」と呟く。

　その直後、五つの投石器から礫（つぶて）が一斉に放たれた。

　僕は思わず身を竦（すく）ませる。

　けれど僕らの近くまで迫ると、それらの礫は見えない壁に当たったかのように、悉（ことごと）く弾（はじ）かれてしまう。

「君等、毛皮の下に銃も持ってるな？　使って良いぞ」

　どうやら仕立て屋が剣を使い、凄まじい速さで打ち払ったらしいと、僕は気付いた。

　確かに魔法染（まほうじ）みた光景ではあった。

　野盗達は石を投げるのを止めなかった。

　次々と礫が、勢いよく放たれていく。

　僕の目には、飛んでくるそれら全てを捉えることなんて出来なかった。

　でも仕立て屋の剣は、投石を正確に打ち落とし、一つ残らず地面に転がしていた。

「尤も銃を使っても、弾の無駄になっちゃうだろうけどね。あ、顔に注意しな」

　そう言った直後、一人の野盗の顔面に、礫がめり込んだ。

　仕立て屋が狙って弾き返したらしい。

　痛みに呻（うめ）きながら、野盗は顔に手を当てた。

　その手の下から、夥（おびただ）しい量の血がだらだらと流れる。

　どうやら鼻が潰れてしまったようだった。

「どうする？　距離を取るのも安全じゃないらしいけど。……でもいい加減面倒だな。まだ続けるようなら、君らの手首を切り落としてしまおうか？　そっちの方が手っ取り早い」

　言いながら、仕立て屋は一歩足を踏み出す。

　ついでに僕も手で促されて、おずおずと前へ。

　野盗たちは何も答えなかった。

　でも、最早（もはや）戦意をなくしていることは明白だった。

　こちらに体を向けたまま、怪我をした野盗が最初に後退を始める。

　残る野盗達も、続いて背後へと退がる。

　言葉も目配せもないのに、統率（とうそつ）の取れた動きで整然と。

　そして忽（たちま）ち、彼等は森の中へと搔き消えてしまった。

　まるで最初から誰もいなかったみたいに。

　仕立て屋は暫（しばら）くは剣を握ったままでいたけど、やがてそれを鞘（さや）へと収めた。

　そうして傍にいた僕の方へと視線をやって、

「大丈夫かい？　怖かったろう？　『森の民が襲うのは、森に迷い込んだ旅人だけだ』って聞いてたんだけどね。これも時代の変化かな？」

「……混迷の世？」

　僕がそう言うと、仕立て屋は「また子供に似つかわしくない表現を……」なんて、ちょっと呆れていた。