童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） １３

「どうかお静かに。無作法（ぶさほう）をお許しください。人目を忍んで参りました」

　仕立て屋は不審（ふしん）な来訪に驚くこともせず、「どうかしたのか？」と尋ねる。

「はい。私共は辺境の田舎者ですから、間違っているかも知れません。が、ひょっとしてあなた様は都の貴族様じゃないかと――」

　そう言った村人を、仕立て屋は面白いものを見る目で眺める。

　先程までの傲慢（ごうまん）な演技は消え、元の仕立て屋に戻っていた。

「どうしてそんなことを？　何かあったのかい？」

　村人は真剣な表情で答える。

「街道を兵隊たちがやって来ています。どう見ても最近噂になっている……とにかく、あれは貴方（あなた）様を追って来たのでしょう？」

「だったらどうする？」

　仕立て屋は尋ねた。

「返答によってはただでは済まない」。そんな剣呑（けんのん）さを、僅（わず）かに漂（ただよ）わせながら。

　けれど村人はあくまで従順（じゅうじゅん）さを崩さなかった。

「……村の外まで、見つからぬようお連れします。その、大事（おおごと）になるといけませんから」

　その言葉に、仕立て屋は揶揄（からか）うような口調で、

「素直に『厄介ごとなんて御免だ』って言って良いよ。気にしないから」

「そんなことは――」と言いかける村人。けれど仕立て屋はそれを遮（さえぎ）って、

「それじゃあ連れて行ってくれるかい？　時間が惜しいだろう？」

「……かしこまりました」

　戸口を出ると、僕たちは誘（いざな）われて小屋の裏手へ。

　建物の影に隠れながら、人目を避けるようにして歩いていった。

　そして、その村人が案内したのは村の縁（ふち）のとある一角。

　そこには木々が生い茂（しげ）り、辺りに陰（かげ）を作っていた。

「こちらです。草の間に足跡があるのが分かりますか？」

　村人の言う通り、一見道なんてどこにもない林の地面には、僅かながら人が通ったような跡が見て取れた。

　仕立て屋にもわかったんだろう。村人の問いに頷（うなず）いて、

「ああ……でも『森』へと続く道だ、なんて言わないだろうね？」

　仕立て屋は意地の悪い口調で言った。

「森」。

　一般的な意味は分かっても、その言葉がどんなニュアンスを持っているのか、僕は正確には掴めなかった。

　けれど何か危険な領域を意味することは、村人の心外（しんがい）そうな反応で察せられた。

「御冗談を。我々は森の連中などと関係は有りません。これは村の所有する林で、ちゃんと街道へと通じています。曲がりくねっているうえに、坂道が多うございますが」

　仕立て屋も別段本気で言った訳でも無かったんだろう。

「そうか」とだけ言って納得を示す。

　そして、ずっと無言でついて来た僕の方を見た。

「それで、君は……どうするかな？　このまま私と来るよりは、村に残して家族を探して貰った方が良い気もするけど……」

　僕が答える前に、村人が首を横に振って言った。

「お止（や）めになった方が宜（よろ）しいかと。兵隊たちの出現で村人の気が立っています。我々が面倒ごとをしょい込むには時期が悪い。……たとえその子供が、あなたの従者の振りをしていただけの孤児であっても。田舎者の気質（きしつ）をご理解ください」

「そう言われると辺境に不案内なこっちは反論しがたいけど……フリツ、君はどう思う？　もう少し私と一緒にいるかい？　辺境歩きは危険が伴（ともな）うけど」

　尋ねられて、僕は仕立て屋の傍（そば）へと寄った。

　というか、殆（ほとん）ど仕立て屋を盾にするように、彼女の後ろに隠れた。

「出来れば連れて行って欲しい」

「即決だね？　ひょっとして私を親だと認識した？」

「僕は雛鳥（ひなどり）じゃないよ」

「じゃあどうして？」

　その問いに僕は沈黙した。

　けど、見下ろしてくる仕立て屋は、僕の考えを察している様子で、しかも自信ありげに笑っていたから、渋々（しぶしぶ）ではあったけど言うことにした。

「仕立て屋のことをまだよく知らないし、危険はあるかもしれない。けど、その人よりは信用できて、危険でもないかなって。……その人、上着の下に武器を隠してる」