童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） １２

　釈然（しゃくぜん）としない様子の仕立て屋は、僕自身よりも状況の考察にのめり込んでいるみたいに見えた。

「案外、君が服を盗んだ死体が、君を攫っていた連中の成れの果てだったんじゃ？　それで君に声を掛けた兵士みたいな奴が、そいつらをその場で処刑して吊るした。

　でも記憶が混乱している君は、状況が分からず逃げ出してしまった……裸の子供を一人で放置するかな？　まずは保護だろう。死体を木に吊るすのを優先したりは……しないよね？」

　僕はもうそろそろ「いくら考えても分からない」って諦（あきら）め始めていたから、仕立て屋に別のことを尋ねた。

「野盗の死体を晒（さら）すって、この辺じゃ結構あるの？」

「野盗って言うか犯罪者全般だけど、王都の方じゃしょっちゅうだった。見物に行くのが好きな悪趣味な連中も多少はいた。ここいらの辺境でも変わらないんじゃないかな？

　巡回する兵士も少ないだろうし、『盗みなんてするなよ』とか『この辺は盗賊が出るから気を付けろ』ってメッセージにもなる、かも？」

　そう教えられて、僕は合点（がてん）がいった。

「成程（なるほど）。だから態々（わざわざ）一度殺した人間を木に吊るしてたのか」

　そう言って、僕が死体の胸の傷のことを話すと、

「ああ。みんな胸に銃弾をぶち込まれて……なるほど、それなら十中八九（じっちゅうはっく）、晒（さら）し者にされた犯罪者だろうね」

　仕立て屋がそう言った時、僕は死体に目が無かったことを考えながら、

「じゃああれも『犯罪者にふさわしい扱い』って奴だったのかな？　死んだ後で目を――」

　僕が独り言みたいに呟（つぶや）いた言葉。

　でも仕立て屋は「目？」と、意外なほどそれに反応した。

「ちょっと待って。その死体、目を傷つけられてたの？」

「傷つけられてたっていうか……多分、抉（えぐ）られてた」

「それは両目とも？　全部の死体？」

「えっと……だったと、思う。でも、どうしてそんなことを訊くの？」

　けれど僕の問いに仕立て屋は答えず、「君に声をかけて来た兵士のこと、詳しく教えて貰える？」と、真剣な表情で訊いてきた。

　僕は少し気圧（けお）されながら、あの時見た光景を必死で思い出して、

「ええと、一瞬だったから、そんなに詳しくは覚えてないけど……服は黒っぽい灰色で、帽子には鳥の羽根が付いてた。

　あと、後ろの方からオレンジ色の馬車が幾つか来てて……旗も掲（かか）げてた。図柄（ずがら）は遠かったからよくわからないんだけど、多分鳥が嘴（くちばし）に豆か何かを咥（くわ）えてて――」

「豆じゃない」

「え？」

　断定的な口調に問い返すと、仕立て屋は重々しく言った。

「豆じゃなくて、それは眼球。眼球を啄（ついば）む鳥のエンブレム。あいつらは示威（しい）行為として、殺した獲物の眼を潰して晒す。『不義（ふぎ）なるものの眼を抉（えぐ）れ』ってのがスローガンだ。

　……予想よりも早かったな。おまけに、噂の『パンプキン・チャリオット』まで持ち出して」

　仕立て屋の面持（おもも）ちは落ち着いたものだった。

　警戒したり、怯（おび）えたりする様子はない。

「来るべきものが来た」。そんな感じだったと思う。

　明らかに、仕立て屋とあの兵士たちとの間には因縁（いんねん）があるらしかった。

　その時、納屋の外が急に騒然とし出した。

「……何かあったのかな？」

　僕は不安げに尋ねたけれど、仕立て屋はさも当然のことように、

「追いついてきたんだよ。眼球が好物の鳥たちが」

　外を村人が駆け回る気配。

「兵隊たちだ」

「『王殺し』だ」

「どうする？」

「残虐な連中らしいぞ」

「何をしに来たんだ？」

「都の通りは貴族の血で真っ赤だそうだ」

「食料と水か？」

「それだけで済めばいいが……」

「女と子供は隠せ！」

「武器はどうする？」

「馬鹿、下手に刺激するな」

「酒と肉でもてなしてやろう」

「逆らう奴は銃で穴だらけにするらしい」

「鶏を殺すか？」

「いや豚を」

「……どうやら正解みたいだ」

　そう言って、仕立て屋は壁に凭（もた）れるのを止めた。

「さて、じゃあ私は今の内にこっそり逃げようかな？　フリツ、君は――」

　と、仕立て屋が何かを尋ねようとした時だった。

　納屋の戸が控えめにノックされた。

　僕は一応、仕立て屋の足元に跪（ひざまず）いて演技の準備をした。

「入れ」

　仕立て屋が言うと、戸が音もなく小さく開き、その隙間から、一人の村人がするりと中へ入ってきた。