童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） １０

「じゃあこの辺じゃ特に、有力者の子どもの誘拐なんかは無いんだな？　丁度こいつみたいな背格好（せかっこう）だと思うんだが」

　そう言って、服を縫（ぬ）う振りをしていた僕を指差す仕立て屋。

　彼女の問いに、村人は頷いて、

「はい。最近は野盗が多くて、危なくは有るんですが、それだけに物持ちの家では用心しているみてぇ――ようです。ここだけじゃなく、周囲の村も同様だと思います」

「そうか……じゃあ念のため、他の村人にも訊いて回ってくれ。その仕事が終わったら、酒屋で喉をたっぷり潤（うるお）せ」

　と言って、仕立て屋はぞんざいな仕草（しぐさ）でコインを放り投げた。

　それなりの報酬だったらしく、村人は畏（かしこ）まって返事をすると、喜び勇んで納屋（なや）から外へ出て行った。

　納屋は村人たちに交渉して借りたものだった。

　すぐ傍にはさっき持って来させた甕（かめ）。

　その水を最前、僕らは二人で飲み、さらに仕立て屋は自身の水筒へと収めた。

　村人が出て行くと、仕立て屋は僕から布を受け取り、針と鋏（はさみ）を使った作業に戻った。

　恐ろしい勢いで手を動かしている。

　手持無沙汰（てもちぶさた）になった僕は、そんな仕立て屋に対して、

「……村の人たち、仕立て屋と僕のことを何だと思ったんだろう？」

「お忍びの貴族とその従者？」

　仕立て屋は作業を止めず、手元から視線を外すこともなくそう答えた。

「忍んでるようには見えないよ」と僕が指摘すると、仕立て屋はそれをあっさり肯定した。

「そうかもね。……けど何でもいい。『飛び切り上等の服を着た、只者（ただもの）じゃなさそうな奴』って思われれば、向こうから何かして来ることもない。だからこそ金（かね）をばら撒（ま）いて、ちょっと偉そうに振る舞ってる訳だからね」

「ああ、なんか感じ悪かったのはそれが理由か」

「そういうこと。……よし、できた。これでどうかな？　ちょっと着て見て」

　仕立て屋は豪奢な衣装以外にも服は持っていた。

　但（ただ）し遺憾（いかん）ながら僕にはサイズが大きすぎたから、仕立て屋はそのサイズを調整してくれていたのだった。

「おかしなところはない？」

「大丈夫、ぴったり。流石『仕立て屋』さん」

　ちゃんとしたズボンとシャツに喜ぶ僕に、仕立て屋は「まあ見様見真似だけどね」とは言いつつ、幾分か得意げだった。

「さて、そうなると後は――」

　と仕立て屋が呟（つぶや）いた時、納屋の戸がノックされた。

　仕立て屋が入るよう、鷹揚（おうよう）に促（うなが）すと、先程とは別の村人が現れて、

「失礼いたします。あの、靴はこのようなもので宜（よろ）しいでしょうか？」

　村人は子ども用らしい靴を差し出してきた。

　仕立て屋は直ぐに返事を与えず、自ら手に取って矯（た）めつ眇（すが）めつしていたが、

「ん。まあ良いだろう。こんな村のものにしては上等だし丈夫そうだ。ほらフリツ、履いて見ろ」

　仕立て屋は村人の前なこともあって、尊大（そんだい）な様子で僕に言った。

　僕も出来る限り従者の役を演じることにして、

「承知しました。……はい、まるで私（わたくし）の足のために誂（あつら）えられたかのようでございます。ああ、仁愛（じんあい）の心に満ち溢（あふ）れた尊（たっと）きご主人様、私の感謝の念は、とても言葉に言い表せるものではありません」

　内心「ちょっと謙（へりくだ）り過ぎか？」と思うような演技だったけれど、仕立て屋は迷うことなくそれに乗った。

「はは、それは良かった。もしお前の足がその靴に入らなければ。靴の方に合わせるために、お前は爪先（つまさき）か踵（かかと）を切り落とされ、失わねばならぬ所だった」

　楽しそうに酷薄（こくはく）な笑みを浮かべる仕立て屋。

　元はと言えば僕から始めた演技なので、こちらも続けざるを得なかった。

「ああ、もしそうなったとしても、かの全能者の次に偉大なるご主人様の手で傷をつけられることは、私にとってなんという栄誉でありますことか！　さりながら、この卑（いや）しい私如きがご主人様のお手を煩（わずら）わせてしまうとは、考えるだに畏（おそ）れ多いことでございます」

　傍にいた村人は、僕らのやり取りに感情を露（あら）わにすることなく、跪（ひざまず）いたままじっとしていた。

　そんな村人の方を、仕立て屋はじろりと見ると、

「よくやった。ほら、それを拾ってもう退（さ）がれ」

　仕立て屋はまたもコインを放り投げ、地面に落とした。

　村人はそれを拾い、感謝の言葉を述べて粛々（しゅくしゅく）と退出して行った。

「……フリツ、即興（そっきょう）の演技は上手かったけどやりすぎだ。ちょっと気持ち悪かった」

「……それはお互い様だと思う。一体どういう貴族を想定してるんだよ？」

　呆れた様な様子の仕立て屋に、僕は冷淡にそう返した。