童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ９

「記憶がない？　……思い出せないの？　なんにも？」

　僕は無言で頷（うなず）いた。

　同時にまた、視界が涙で滲（にじ）んだ。

　けれど次に言葉を発した時、僕の口調は悲痛というよりも、寧（むし）ろ無感情なもので、

「だから、分からないんだ。これからどうすれば良いのか」

　僕は殆んど独り言のように、そんな呟きを付け加えた。

　仕立て屋は暫（しば）しの間、かける言葉が見付からないでいたようだった。

　けど、また僕の頭を撫でてきた。

　但（ただ）し今度は、壊れやすいものに触れるような優しい手つきで。

「……フリツは、これからのことがすごく不安なんだね？　上手くは言えないんだけど……大丈夫だよ。君は今生きてる。確かに怪我をしてて、心細さに押しつぶされそうになってもいる。でも、それで今すぐ死ぬ訳じゃない」

「『少なくとも今は安全なんだから、安心しろ』ってこと？」

　僕なりに解釈した結果を口にすると、仕立て屋は曖昧（あいまい）な様子で、

「そういうことになる、のかな？　身も蓋（ふた）もない言い方だけどね。まあなんにせよ、君みたいな状態で将来のことをあれこれ考えるのは良くないよ。過去の記憶があってさえ、先のこと考えるのは不安なんだから」

「それは……実体験？」

　仕立て屋のしみじみとした口調からの推測だったが、どうやら当たっていたらしい。

　仕立て屋は力なく笑って、

「まあ、そんなところ。こんなに煌（きら）びやかな格好をした、能天気そうなお姉さんでも、それなりに悩みは有るんだよ」

　そう言って、仕立て屋は沈黙した。

　顔は僕の方を向いていたけど、その眼は遥か彼方（かなた）にある何かを見ているようだった。

　僕は「そっか」と静かに言って、

「じゃあ仕立て屋。アドバイス通り、先のことはできるだけ考えずに、今のことだけ考えるとして――」

「うん。それが良い」

　仕立て屋の言葉に僕は頷いて、

「差し当たり、僕は誰か親切な人に助けを求めた方が良いと思うんだけど……」

　僕が気後れしながら口にしかけると、仕立て屋は自信ありげな様子で、

「そうだね。そうしてそんな君に朗報（ろうほう）だ。今君の目の前には、見かけは変だがとんだおせっかい焼きの女が一人」

　仄（ほの）めかした僕自身が戸惑（とまど）うぐらいにあっさりと、仕立て屋はそんなことを言ってきた。

「……いいの？　仕立て屋について行っても」

「勿論。手当てしたとはいえ、君みたいな子どもをこんな荒野に置き去りにはできない。私は本物の王子じゃないけど、この国の民草（たみくさ）を助けたい気持ちは本物以上だ」

　当然のように言う仕立て屋に、僕は深く頭を下げた。

「御厚意（ごこうい）に心より感謝申し上げます」

　その様子が面白かったのか、仕立て屋は少し笑って、

「うん。ご丁寧にどうも。……情報が間違ってなければ、この辺りに村がある筈なんだ。とりあえずそこに向かおう。フリツ、おんぶしてあげるから掴まって」

「え？　いや、仕立て屋が手当てしてくれたし、もう歩ける――」

　僕はそう言って提案を断わろうとしたんだけど、

「布は巻いたけど靴がないままなんだ。君用の靴が手に入るまでは歩かせられない。これは大人としての当然の配慮だ。子供が遠慮なんかしない」

　こちらに背を向けたまま、決して動こうとしない仕立て屋。

　僕は仕方がなく、その肩に掴まり、仕立て屋に体を預けた。

　但（ただ）し、こんな風に言うのだけは忘れなかった。

「一応言って置きますが、先程も申し上げました通り、私は決して幼い子供ではございません。また体は成長途中であり、いずれ背も年相応に伸びることを、私は確信しております」

　殊更（ことさら）に硬い言い回しで口にした言葉。

　それを真面目に聞いていたのかいなかったのか、仕立て屋は調子よく「はいはい。よくわかるよ」と答えた。

　そうして村が見える位置に来るまで、仕立て屋は僕を負ぶっていった。