童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ７

「ここまで来ればもう安心だよ。元気でね」

　大枚（たいまい）をはたいて買った驢馬（ろば）。

　その背に「母」を乗せて、残りの金貨の入った袋を「父」に渡しながら、彼女は緊張の解（ほど）けた様子でそう言った。

　けれど、言われた父母の方は、浮かない顔をしたままだった。

「お心遣いに感謝申し上げます。……でも、どうしても一緒にはいらっしゃらないのですか？」

「貴方様をお守りすることが、あの方より任された私達の使命でありますのに」

　彼女は寂し気（げ）な笑みを浮かべた。

「その使命を二人に課した男は死んだよ。元々無理矢理巻き込まれたんだ。これ以上義理立てなんてしなくて良い。それに、私と一緒にいると国境越えが難しくなる。さっさと二人だけで行くべきだ」

「ではあなた様はどうされるおつもりで？　もしや――」

　不吉な想像に恐怖の表情を浮かべる母。

　けれど、彼女は笑顔のままで首を横に振る。

「少し手間取るだろうけど、私も国境を越えて出て行くつもり。変な心配はしないで。私に付き合ってこの国の中で時間を潰すよりも、その間に少しでも遠くに逃げた方が良いってだけだよ」

「では、国境の向こうで待っていれば……」

　その言葉にも、彼女は首を横に振る。

「ここらの辺境だと、その気になれば国境を越えて追うことも出来てしまう。私を待つ危険を冒（おか）すより、早く隣国（りんごく）の都へ行った方が良い」

「ですが、貴方様はその王都へはいらっしゃらない」

　その言葉に、彼女は暫（しば）し黙っていたが、

「……それなりの見返りを提示されれば、隣国の人間でも議会に私を引き渡すかもしれない。関係者だってわかれば、二人も無事じゃ済まない。分かってくれ。私にとって、二人は本当の両親だ。危険な目に合わせたくない。だからここで――お別れだ」

　反論を許さぬように、彼女は厳しい表情で、断固（だんこ）として言った。

　けれど直後に、表情を和（やわ）らげて、

「最後に一つだけお願い。もし二人が私を大事に思ってくれるなら、最後くらいはその畏（かしこ）まった口調を止めて、何時（いつ）もみたいな喋り方で、お別れを言って欲しい」

　彼女の衷心（ちゅうしん）からの言葉に、二人の目は涙で滲（にじ）んだ。

　溢（あふ）れる涙を拭（ぬぐ）うこともせず、父は普段通りの口調で言った。

「俺だってお前のことは、本当の娘のように思っている。その娘を、置き去りにして逃げ出せる訳がないだろう？　俺は、そんな頼りにならない父親じゃ、ない」

「私も……、私だって、一人娘を置いて旅立つ、薄情（はくじょう）な母親じゃありません。そんな冷たい母さんでは……」

　口ではそう言いつつも、二人は彼女の言葉に従う他ないと分かっていた。

　そして彼女もまた、堪（こら）えていた涙を流した。

「そんな聞き分けの無いことを言わないでよ。辛くなってしまうから。最後は笑ってお別れしよう？　ね？　私は二人には、本当に感謝しているんだから」

　そう言って、彼女は胸の前で指を組む。

　そうして強（し）いて笑みを作りながら、幾分（いくぶん）か震える声で唱えた。

「あなたたちがいつまでもいつまでも幸せでありますように」

　二人も同じ様にして娘の言葉に答えた。娘と同じような、ぎこちない笑顔を作って。

「「あなたがいつまでもいつまでも幸せでありますように」」

　その言葉が終わった時、彼女はくるりと振り向いて、二人に背を向けた。

「さあ、お別れだ。早く行って。決して振り向かないで」

　返事も聞かず、彼女は歩き出す。

　ぽたぽたと涙をこぼしながら。

「分かっている。絶対に死ぬなよ？」

　父親がそういうのが聞こえた。

　母の言葉にならない嗚咽（おえつ）が聞こえた。

「ああ、そっちもね。二人とも、死んだら絶対許さないから」

　けれど彼女は決して振り返らず、元来た道を歩きはじめる。

　背後には遠ざかっていく父と驢馬の足音。

「絶対だよ」

　そう叫んで、こらえきれずに彼女は走り出す。

　足音が聞こえなくなるところまで。

　二人の姿が、もう決して見えなくなるところまで。

　彼女は全力で走り続けた。

　やがて、彼女は足を止めた。

　後ろを振り返る。

　そこにはなだらか丘があるだけで、人影は全く見えなかった。

　その光景を前に、彼女はぽつりと呟（つぶや）いた。

「……ごめん、一つだけ嘘を言った。本当は国境越えはそんなに難しくないんだ。まともな番兵（ばんぺい）は殆（ほとん）ど配置されてないから」

　そう言って、彼女は今まで着ていた、粗末なローブを脱ぎ捨てた。

「でも追手が迫って来てる。私が別の道に引きつければ、あなたたちは安全に逃げられる」

　ローブの下から現れたのは、辺境にはふさわしくない煌（きら）びやかな服。

　色鮮やかな数々の布、金糸銀糸（きんしぎんし）を惜しげもなく使い、貴金属や宝石を散りばめた男物の衣装。

　豪奢（ごうしゃ）な剣を腰に挿（さ）したその姿は、正（まさ）しく「王子」と呼ぶに相応（ふさわ）しい。

　彼女はさらに、荷物の中から赤いマントを取り出して纏（まと）い、最後に冠をその頭に載せた。

「さあ、まだ王冠はまだ健在だ。早く追いついて来なよ。賢（さか）しらぶった身の程知らずども」

　そう言って堂々と、挑むように、彼女は歩み出した。

　一歩一歩しっかりと地を踏みしめて。

　まるで自分を阻（はば）めるものなど、この世界に何一つないかのように。

　だが、彼女は直後に困惑することになる。

　身の丈（たけ）に合わない服を着て、路傍（ろぼう）に横たわっている、奇妙な子供に行き逢って。