童話世界日記――彼女との旅の記録――

無様な灰被り（上） ３

　混乱が激しかったから、その次の行動までに、僕がどうしていたかを書くことは難しい。

　混乱しつつも直（す）ぐに次の行動に移った気もする。

　でも暫（しばら）くの間、その場でぼうっとしていた気もする。

「大丈夫。落ち着け。一時的に頭が混乱してるだけだ」

　ひとまずそれが、その時の僕が出した――と言って悪ければ、信じようとした結論だった。

　悩むのを一旦止めて、僕は改めて周囲を観察した。

　持ち物も記憶もないこの状況。

　心細くて、もう人目がどうこうなんて言っていられなかった。

　誰かの助けが欲しくて、視線を彷徨（さまよ）わせる。

　先述の通り、僕がいたのは街道近くの荒野で、その街道はそこそこの広さを有していた。

　だけど、やはり僕の目に通行人の姿は見えない。

　尤（もっと）も、それは見通しの悪さも一因（いちいん）だった。

　落ち着いて見てみると、僕の周囲には樹木や岩、絶壁なんかもあって、実は隠れられそうな所は山ほどあったらしい。

　人影を求めて、僕は恐る恐る立ち上がって、そろそろと歩き出した。

　けれど、その歩みは直ぐに止まった。

　幾歩（いくほ）もせぬうちに、僕の視界の端には、不意に人影の様なものが現れた。

　思わずまた茂みに身を隠し、頭だけを出す。

　僕の視線の先には太い枝を伸ばした大木、そして、その下には紛（まご）うこと無き人影。

　こちらに背を向けていて僕には気づいていない。

　心持ち足早に、僕はそちらに歩いていった――のは良いけど、違和感を覚えてすぐに立ち止まった。

　そして違和感の原因を理解した瞬間、僕の体に怖気（おぞけ）が走った。

　僕が見たのは確かに人間だった。

　但し、明らかにもう生きてはいなかった。

　首に掛けた縄で、枝から体を吊るされていた。

　足も地に付いていなくて、空中に力なく、だらりとぶら下がっている。

　しかも、ぶら下がった死体は一つじゃなかった。

　見れば他の枝からも、縄が幾つも垂らされ、その先には例外なく人間の首、首、首。

　彼等は同じように吊り下がり、風のせいか、時折小さく揺れていた。

　場違いにも、ある種の呑気（のんき）ささえ漂（ただよ）わせながら。

　顔は見えなかった。

　それらの死体は全て、僕とは反対方向、街道の方へと向けられていたから。

　暫（しばら）く茫然（ぼうぜん）としていた僕は、やがて再び歩き出した。

　死体の方へ。

　何故だろう？　

「異常な状況をよく観察して、危険に備えたい」？　そこまでは考えていなかったと思う。

　ひょっとしたら余りに現実離れした光景に、一時的に危機感が無くなっていたのかもしれない。こっちの方があり得そうだ。

　木の傍（そば）に来て気づいた。

　死体の足から赤黒い液体が垂れて、その下の地面を汚している。

　大量の血。死体の薄汚れた衣服にも、赤黒い跡がはっきりと認められた。

「殺してから吊るした。……か、吊るして傷つけた？」

　呟（つぶや）いた後、僕は少し躊躇（ちゅうちょ）して、死体の前へと回り込もうと、街道に足を踏み入れた。

　踏みしめる路面は凸凹（でこぼこ）していた。

　たくさんの足跡に、馬らしい蹄（ひづめ）の跡。さらには轍（わだち）の跡もあった。

　そして再び死体に目を遣（や）った時、僕は思わず声を漏らした。