滅びゆく世界と創世の神々

第２話 〝出逢い〟分かたれた歴史

　窓から射す暖かな光が、バルドの顔を優しく撫（な）でる。

　〝時の宝珠（オーブ）〟の閃光に呑みこまれた彼は今、粗末なベッドに寝かされていた。

「うッ……。俺は……。どこだ？　ここは？」

　ベッドの上で半身を起こし、バルドは周囲を観察する。どうやら彼は、木造の小屋らしき場所に寝かされていたようだ。しかし窓枠は老朽化によってささくれ立ち、床板は所々が剥がれている。お世辞にも立派な建物とは言いがたい。

「ボロ家（や）……か？」

「そう！　酷いでしょ？　はるばるフレストまで来たのに、この扱い！」

　不意に若い女性の声がすると同時に、ベッドの脇に金髪の少女が現れた。彼女は学士用の法衣（ローブ）を羽織っており、頭には山羊を思わせる角（ツノ）が生えている。

　突然のことに目を丸くするバルドをからかうように、少女がケラケラと笑う。

「あははっ！　ごめん、驚いた？　魔術で隠れてたのよ。だって、あなたがどんな男なのかわからないしさ！」

「あ……。ああ、それは良い判断だ。俺はバルド・ダンディ。君がその……俺を助けてくれたのか？」

「助けたのは恋（カ）人（レ）だけどね！　あたしはナナ・ロキシス。ナナって呼んでよ」

　ナナはラグナス王国から〝交換留学生〟としてフレスト聖王国を訪問しており、つい先日、修了式を終えたばかりとのことだった。

　バルドはそれらの名称に、どこか引っ掛かりを感じた。

　その時、小屋の入口が開き、真新しい鎧を纏（まと）った銀髪の青年が入ってきた。

　青年はバルドやナナと同年代といったところだろうか。

　彼は爽やかな笑みを浮かべながら、ナナの元へと近づいてゆく。

「よっ、我が愛しのナナ！――おっ、そいつも起きたか！」

「うん、イスルド。まぁー、さっきね！」

「ああ、貴方（あなた）が俺――私を助けてくれた。えっと、イスルドさん？」

「おうっ！　まーそんなとこだ！　あと、そんな畏（かしこ）まんなって！　オレら、歳近そうだしさ！」

　イスルドは歯を見せて笑いながら、バルドの背中をペチペチと叩く。

　どこかで怪我でもしてしまったのか、バルドは上半身が裸となっていた。

「ほらっ、着替え持ってきてやったぜ？　オレのお古で悪（わり）ィんだけどさ！」

「あなたの服、なんかボロボロだし変なニオイがするし、悪いけど捨てちゃった。洗う水も無駄になるし」

「そうか……。いや、ありがとう二人とも。助かるよ」

　バルドは神官長という立場に在（あ）るものの、普段は研究用の白衣を纏（まと）っている。あの日に着ていた服にも、異臭を放つ薬品が付着していたのだろう。

「よしっ、それじゃ用も済んだし、そろそろオレは出（しゅっ）立（たつ）するぜ！」

「初任務、頑張ってねー！　ありがとね、イスルド！」

「勿（もっ）体（たい）なきお言葉にございます。ナナ・ロキシス・ラグナス王女殿下」

　イスルドは芝居がかったような口調で言い、ナナの前に跪（ひざまず）く。

「もー、やめてよー！　嫌いなんだよねー。その呼ばれ方」

「ハッハッハ、悪（わり）ィって！　んじゃ、浮気すんなよー？」

「するわけないじゃん、馬鹿！　早く行けー！」

　イスルドは笑みを浮かべたまま手を振り、ひとりで小屋から出ていった。

　バルドは呆（ぼう）然（ぜん）とした様子で虚（こ）空（くう）を見つめたまま、さきほどのイスルドの台詞（せりふ）を反（はん）芻（すう）する。ナナ・ロキシス・ラグナスといえば、二百年前の才女と呼ばれた人物だ。そして、もう一つ。彼女には別の異名があった。

　それはラグナス魔王国の初代魔王・ニズヴェリスの母にして、残（ざん）虐（ぎゃく）なる魔女。

　ここは二百年前の世界なのだろうか？　通常ならばありえないことだが、現在の状況が〝時の宝珠（オーブ）〟によって齎（もたら）されたのだとすれば、絶対に〝ない〟とは言いきれない。

　バルドの額から、次々と冷たい汗が流れ落ちてゆく。

「どしたの？　なんか面白い顔して」

「あ、いや。まさかナナが、高貴な方だったとは知らず」

「あっはっは！　見えないでしょ？　だからバルドも、あたしとは普通に接してよね！」

「わっ、わかった！　その、顔が近（ちか）ッ……」

　目の前に迫ったナナの赤い眼から逃れるように、バルドは徐（おもむろ）に顔を伏せる。ナナは再び大笑いをし、着替えをするバルドのためにと、小屋から出ていってしまった。

　彼女が居なくなったのを確認し、バルドは用意してもらった服へと袖を通す。イスルドとは体格が似ていたこともあり、サイズは問題ない。デザインは二百年前に流行していた標準的な仕様で、素材には山（や）羊（ぎ）の毛も含まれているようだ。

　山羊はラグナスにしか生息しておらず、国交が断たれて以降は山（そ）羊（れ）を由来とする産物は聖王国には流通していない。

「やはりこ（・）こ（・）は二百年前の……」

　未だ確証は持てないが、調べてみる価値はあるだろう。

　上手くいけば、歴史を変えることで元の世界を救うことが可能かもしれない。

「いや、駄目だ。仮に俺が過去に来たのならば、すでに歴史は分かたれてしまった」

　この過去においてバルドという存在は、初めから〝二十歳の若者〟として世界に産み落とされている。もしもバルドが自身の先祖を殺害したとしても、すでに存在している〝バルド自身〟が消滅することはない。

　バルドは元の世界からは、完全に切り離されてしまった。もうすでに、元の時代・元の世界を救う手立ては残されていないのだ。それは〝時の宝珠（オーブ）〟を開発したバルド自身が、最も理解していることだった。

「それでも……。いや、それならば……！」

　――今度こそ、この世界を救ってみせる。

　現在のバルドは、見知らぬ世界に投げ出されたも同然。

　世界を救う方法など、見当もつかない。

　それでも〝やる〟しかない。

　あの絶望の未来を知るのは、もはやバルドだけなのだ。

　◇　◇　◇

　着替えを済ませたバルドは現在の状況を把握するため、街へ出ることに。

　体には怠（だる）さが残っているものの、健康状態に問題は無い。

　さきほどまで寝かされていた小屋は、フレスト神聖大学の寮（りょう）だったようだ。バルドが居た時代においては、学生寮はレンガ造りとなっていた。

　どうやら街の住民らの話では、ラグナス王国との関係は〝やや緊張状態〟ということらしい。これはかつてバルドが読んだ、歴史書の記述とも一致する。

（思い出せ……。この後（あと）、世界に何が起きた？）

　ラグナスが〝魔王国〟となったのは、ナナが〝魔女〟と呼ばれはじめたことが切っ掛けだったはず。正直なところ、あの天（てん）真（しん）爛（らん）漫（まん）なナナに、魔女のイメージはそぐわない。

　情報を得たバルドは小屋へ戻り、考えをまとめることにする。

　バルドは神官長を務め、天才とまで呼ばれた男だ。人並み以上には本を読んできた。だが天才的な彼とて、聖王国のすべての蔵書を記憶しているわけではない。

　◇　◇　◇

　やがて太（たい）陽（よう）が傾き、橙（だいだい）色（いろ）の光が街を包む頃。

　バルドは粗末なベッドに腰かけ、今後の行動に思考を巡（めぐ）らせていた。

　すると入口の戸が乱暴に開き、泣きじゃくった様子のナナが小屋に飛び込んできた。そして彼女はバルドの姿を確認するや、叫（きょう）声（せい）を上げながら彼に飛びついた。

「バルドぉ！　イスルドが……イスルドが、死んじゃったよぉー！」