滅びゆく世界と創世の神々

第１話 〝過去へ〟滅びゆく世界

　神によって創られた、植民世界・ミストルティア。

　この世界は神々による〝世界創生計画〟の初期段階に生み出され、老朽化によって滅びゆく運命（さだめ）にあった。

　ミストルティアに残った唯一の大地であるユグドラシア大陸には、フレスト聖王国とラグナス魔王国の二国のみが存在しており、それらは相互非干渉を以（も）って、絶妙な均（きん）衡（こう）を保っていた。

　しかし、この日――。

　均衡は前触れもなく破られることとなった。

　突（とつ）如（じょ）、聖王フレストの元へ『ラグナス魔王軍が国境へ軍勢を集結させている』との報（しら）せが飛び込んだのだ。

　なぜ、これほどまでの大軍勢に気がつかなかったのか。それは魔王国のみが用いる〝魔（ま）術（じゅつ）〟によって齎（もたら）される、隠（いん）蔽（ぺい）効（こう）果（か）によるものだった。

「国境の様子は？」

　神殿としての意匠を多く取り入れた、荘厳なる〝玉座の間〟にて。

　フレスト聖王は直属の近衛騎士団長、ムダールに状況を訊（たず）ねる。

「依（い）然（ぜん）、睨（にら）み合（あ）いを続けております。こちらも兵を回してはおりますが、それを上回る勢いで魔王軍の数が……」

　おそらく魔王軍は国境の目前にて、兵らの〝隠蔽魔術（ステルスマジック）〟を解除したのだろう。

　突如として眼前へと突きつけられた、圧倒的な兵力。

　これはいわば、聖王国への降伏勧告。

　魔（・）王（・）国（・）と名乗ってはいるが、ラグナスの民も人類種である。ただ一点、頭に山（や）羊（ぎ）を思わせる角（ツノ）が生えているという特徴のみが、聖王国の者らと異なっている。

　そして彼（か）の国（くに）の持つ残（ざん）虐（ぎゃく）さは、数多の歴史書を見れば明らかだ。

　悍（おぞ）ましい限りの蹂（じゅう）躙（りん）と陵（りょう）辱（じょく）。たとえ降伏を受け入れたところで、聖王国の民には耐えがたき地獄が待ち受けている。

　最悪の状況を想像し、王は忌（いま）々（いま）しげに顔を顰（しか）めた。

「ダンディ神官長からの連絡は？」

「ハッ！　現在、調整の最終段階に入っているとのことです！」

「そうか……。我らに抗える手段があるとすれば、彼の宝珠（オーブ）のみだ……」

　バルド・ダンディ。二十歳という異例の若さにて、聖王国の宮廷神官長にまで上りつめた経歴を持つ、天才的な男。

　彼が研究中の〝時の宝珠（オーブ）〟は聖王国のみならず、この滅びゆく世界〝ミストルティア〟を救う、唯一の希望となるはずなのだ。

「まさか、魔王国はそ（・）れ（・）を狙って？　だが、どこから情報を得たというのだ」

　現在、両王国の間には、一切の国交が無い。直近の交流として記録されているものでさえも、二百年前のフレスト神聖大学とラグナス魔術大学による〝交換留学〟が最後となっている。

　聖王が思考を巡らせていると――。

　取り乱した様子の兵士が一人、玉座の間へと飛び込んできた。

「申し上げます！　ラグナスの魔王軍めが、国境を破って進軍を開始しましたッ！」

　その一報により、空間内の空気が一気に張りつめる。

　近衛騎士長ムダールは即座に防衛の指示を出し、伝令の兵を走らせる。周囲に控える側近らは明らかな狼（ろう）狽（ばい）を極め、哀（あい）願（がん）するように神への祈りを捧げはじめている。

　王は脂（あぶら）汗（あせ）の滲（にじ）む額を押さえながら、深々と玉座に背を委（ゆだ）ねた。

「間に合わなかったか……」

「ああ、そのようだな？　愚かなる聖王よ」

　ムダールの口から発された、男とも女とも判らぬ不気味な声に、聖王は徐（おもむろ）に顔を上げる。直後、自身の腹に走った鋭い痛みに、彼は顔を歪（ゆが）ませた。

「きっ……さま……!?　魔王か……!?」

「ホホホ、この者の肉体を拝（はい）借（しゃく）するぞ？　余（よ）はヨルムルド・ニズヴェリス・ラグナス。ミストルティアを統（す）べし、偉大なる魔王なり」

　苦（く）悶（もん）の表情を浮かべる聖王を蹴り落とし、ムダールに憑（ひょう）依（い）した魔王は、どっしりと玉座に腰を下ろす。彼の躰（からだ）の周囲には、闇色をした靄（もや）のような魔力が纏（まと）わりついている。

　魔王は悪意に満ちた笑顔を浮かべ、怯える側近らを睥（へい）睨（げい）する。

　近衛騎士らは震える手で剣を構えるも、もはや守るべき王はない。

　そして直（じき）に、守るべき国家すらも滅してしまうだろう。

　――しかし、その時。

　絶望が支配する玉座の間に、若者の大声が響き渡った。

「陛下！　完成いたしました！　これこそが、〝時の宝珠（オーブ）〟で……」

　しかし若者は目の前の光景を見るや、青ざめた顔で言葉を失う。

　目を見開いたまま、床に伏した王。禍（まが）々（まが）しい魔力を纏いながら、ふてぶてしく玉座で足を組む近衛騎士長。側近らは錯（さく）乱（らん）を極め、耐えがたき恐怖から逃れるべく自害を始めている有様だ。

「ほう、貴公がバルド・ダンディか？　これは重（ちょう）畳（じょう）。その宝珠（オーブ）をこちらへ」

「ムダール騎士長――ではないな？　まさか、魔王か!?」

　バルドは両手で持っていた拳（こぶし）大（だい）の〝宝珠（オーブ）〟を背後に隠し、得体の知れぬ存在に対して身構える。

「ホホホ、如（い）何（か）にも。宝珠（オーブ）開発の褒（ほう）美（び）として、貴公には特別に領地をくれてやろう」

「必要ない。魔王の言うことに耳を貸すほど、俺は愚かではない！」

「賢（さか）しいことよ。では、貴公の頭脳だけでも持ち帰るとしよう」

　魔王は立ち上がり、ゆっくりと剣を抜く――。

　その時、彼の足元に倒れていた聖王がバルドに向かって腕を伸ばしながら、懸（けん）命（めい）に口を動かし始めた。

　しかし、聖王は既（すで）に虫の息。

　もはや彼の喉（のど）に、空気を振るわせる力は無い。

「まだ生きておったか。死に損ないめ！」

　魔王は虫ケラを見下すかのように吐（は）き棄（す）て、無防備な背中に剣を突き立てる。そこで聖王の躰（からだ）は大きく痙（けい）攣（れん）し、やがてピクリとも動かなくなってしまった。

「ふん、ゴミめ。……さあ、宝珠（オーブ）を」

　異変に気づいた魔王の表情が、驚（きょう）愕（がく）の状態で固定される。なんと彼の視線の先には、右手で宝珠（オーブ）を掲げている、バルドの姿があった。

「貴様！　何をする気だ!?」

「これを渡すわけにはいかない。――陛下の最期のご命令だ。魔王に渡すくらいならば、こ（・）う（・）しろとッ！」

「やめ――ッ！」

　決意の表情と共に。

　バルドは思いきり、宝珠（オーブ）を絨（じゅう）毯（たん）へと叩きつけた！

　宝珠（オーブ）は甲（かん）高（だか）い音と共に、光の粒子となって砕け散る。直後、バルドの視界も強烈な光によって、真っ白に塗（ぬ）りつぶされてゆく。

　周囲の怒（ど）号（ごう）も絶（ぜっ）叫（きょう）も、すべてが光でかき消され、彼の耳に届くことはない。

　そしてバルドの意識は吸い込まれるように、白き闇へと消え去った。