天敵女子との秘密で微妙な関係

第27話 スポーツ大会の打ち上げで（音也視点）

山原が無理やりハイトーンで絶叫した！

歌っているのはネットから出て来たミュージシャンのアニソンだ。

今いるのはカラオケボックス。

スポーツ大会の打ち上げだ。

俺たちのクラスは総合では２位という結果だったが、それでも良い結果だったと言えるだろう。

それもあってみんなかなり盛り上がっていた。

（だけどこんな時でも、男女別々に集まっているんだもんな）

オレンジジュースを飲みながら、俺はそう思っていた。

「おい、今日のヒーロー。盛り上がってるか？」

歌い終わった山原が俺の肩に手を回して来た。

「ああ、十分に楽しんでいるよ」

「そうか？　なんかイマイチ雰囲気が乗ってないぞ」

反対側から水野までが便乗してくる。

「普段から音也はバカ騒ぎはしないけど……それにしても今日はアレだけ活躍したんだから、もっと弾けてもいいんじゃないか？」

すると山原が愉快そうな目で俺を見た。

「そうそう。ところでそんなクールな音也君が、今日はやけに熱くなっていたな」

俺が不思議そうな目で見ると、山原の目が半月形になった。

「ホラ、樹里を助けた時だよ」

一瞬、俺は言葉に詰まった。

水野も同じように面白そうに口を突っ込む。

「そうだよな。音也があんな風に周囲が目に入らないって、滅多にないもんな」

「な～んか怪しいんだよな。最近の音也と樹里は」

「なに言ってんだよ。怪しい事なんか何もないよ。俺と樹里だぞ」

俺はそう言い返すが、山原も水野もそれで納得はしない。

「い～や、怪しい。前までは二人とも絶対に相手を見ようとしなかった。それなのに今は二人とも、時々相手の方を見てるよな」

そう言ったのは山原だ。

「それに以前だったら、樹里は音也の言う事には必ず突っかかって来たのに、今はそんな事はない」

水野も興味あり気に言う。

だがそれには俺も言い訳を用意してある。

「その事か。別に何も無いよ。前に山原にも話したけど、いつまでも男女でいがみ合っていても仕方がないと思ったんだ。今だってそうだろ。他のクラスは男女一緒に打ち上げをやっている。ウチのクラスだけだぜ、男女別々に打ち上げをやっているのは」

それを聞いて山原も水野も考えるような顔つきになった。

「それは音也の言う通りかもな。このままずっと男女分断のままでいいかって言うと、ちょっとな」

「俺たちだって別に、意図して女子たちと仲を悪くしようとしているんじゃない。出来ればクラスの雰囲気は楽しい方がいいもんな」

うまく話しを逸らす事が出来た、と俺は思った。

それにこれを機会に、二人にも女子と仲良くする事を考えて欲しかったのだ。

特に愛華と凛に……

「そうだろ。だから俺はあえて樹里と事を構えない事にした。アイツも同じように思ったんじゃないか？　もう高二なんだしさ」

俺の言葉に二人はしばらく沈黙する。

「そりゃ仲良くできればそれが一番いいけど……」と山原。

「俺だってアイツラが文句さえ言って来なければ……」と水野。

（二人とも、やっぱり今のままでいいとは思っていなかったんだな……）

そう感じた俺は、今なら『男女仲直り作戦』について二人に話せると思った。

ここで二人が賛成してくれれば、この先はだいぶやりやすくなる。

それに樹里との約束も果たせるしな。

「それで二人に……」

『話したい事があるんだ』と言おうとした時だ。

「音也～！　次はオマエが歌う番だぞぁ！」

突然、別のヤツが俺に絡みついて来た。

そのままマイクを押し付ける。

「え、え、おい」

「ホラホラ、早く歌えよ」

ソイツは俺を無理やり立ち上がらせる。

山原と水野も、さっきまでの会話を忘れたかのように囃し立てた。

……どうやら俺は、話すタイミングを失ったようだ。

一次会のカラオケボックスを出た。

みんなは「これからゲーセンに行こう！」と盛り上がっていたが、俺はそこで帰る事にした。

樹里の事が気になったのだ。

スポーツ大会が終わった時にはだいぶ痛みは引いていたようだが、それでもまだ片足を引き摺っていた。

俺たちの住むマンションは駅と二階部分で繋がっているが、敷地自体が広い上、駅から繋がった歩道橋には階段が多いのだ。

（もし樹里が再び足を痛めていたら、マンションにたどり着くまで苦労しているかもしれない）

そう思ったのだが残念ながら俺は、女子連中がどこで打ち上げをやっているのか知らない。

知っていても、さすがにそこに迎えに行く訳にはいかないが。

せめて駅の改札で、樹里を待っていてやろうと思ったのだ。

「なんだよ、もう帰るのかよ。付き合い悪いなぁ」

そうボヤく山原たちに別れを告げると、俺は駅へと急いだ。

自宅の駅で降りる。

（もしかして樹里のヤツ、もう帰っちまったかな？）

改札を出た所で、そんな思いにとらわれた。

けっこう早めに切り上げたから、俺の方が先に駅に来ていると思うんだが。

（メッセージを送ってみようかな？）

そう思ってスマホを取り出すが、いざアプリを開いてみると、そこで指が止まってしまった。

何て書けばいいか、わからなかったのだ。

別に樹里と落ち合う約束をしていた訳じゃない。

樹里がケガしていようが、本来、俺には関係のない事だ。

（アイツにしたって「いまどこだ？」って俺が聞いても、それに答える理由なんてないんだよな。逆に気持ち悪がられるかもしれない）

そう考えると、スマホを打つ手が先に進まない。

たったの６文字を打つことができない。

（なんで俺はこの程度の事を聞く事ができない？）

（ケガをしたクラスメートの状況を聞くだけだろ）

（俺は何を意識しているんだ）

そう思おうとしたが……やはり送信欄は空白のままだった。

「こんな所で、何をしてるの？」

不意に背後から声がかかって、俺は一瞬、身体がビクッとなった。

声の方に目を向けると、いつの間にか樹里がそこにいた。

「な、なんだよ。驚かすなよ。ビックリするじゃないか」

「驚かすつもりなんてないよ。普通に声をかけただけでしょ。それよりも何をやっているの？　さっきからスマホを開いたままじっとしていて」

「い、いや、別に……」

俺はドギマギしながら、そう答えた。

だが樹里の目は、既に俺のスマホの画面を見ている。

「もしかして……私にメッセージを送ろうとしてた？」

しまった！

慌ててスマホの画面を消すが、もう遅い事は明白だ。

「なに？　私に送ろうとしていたメッセージって？」

「い、いや、別に……」

さっきと同じセリフを繰り返しながら、顔から汗が噴き出すのを感じる。

なんか俺、すごいテンパってる。

「別にって事はないでしょ。けっこう長い間、考えていたんだから。何て書こうとしてたの？」

（どれだけ前から見ていたんだよ）

そう思いながらも、俺はもう逃げられないと思った。

「もしかしたらオマエ、まだ足が痛いんじゃないかと思って。ホラ、駅からマンションのエントランスまでけっこう距離があるし、階段も多いだろ。だから手助けが必要かなって思ったんだ」

樹里の目が一瞬丸くなる。そして顔がサッと赤くなった。

樹里は顔を隠すように下を向いた。

「私の事、心配して待っていてくれたの？」

「心配してって訳じゃ……ちょっと気になったって言うか、どうせならって……」

俺も何て答えていいのか解らない。

しばらく二人して沈黙してしまう。

やがて樹里が顔を上げた。嬉しそうな笑顔だ。

「よしよし、偉いぞ音也。女の子には常にそのくらい気遣いをしないとね」

そのあっけらかんとした口調に、俺は救われたような気になった。

俺も軽口を返す。

「バッカ野郎。俺はいつも女子に気遣ってるよ。その気遣いを無にしてるのは樹里の方だろ」

「そういう所だよ、気遣いが足らないのは。素直にハイって聞いてればいいのに」

「全く、口が減らないヤツだな。ところで足の方は大丈夫か？」

俺が話題を変えると、樹里は自分の右足を見た。

「店を出るまでは平気だったんだけど、ホームから階段を降りていたら、また痛くなってきちゃって……」

「大丈夫か？」

俺は周囲を見渡した。

今は列車の到着時間の間のため、人は少ない。

見知った顔もいない。

「俺につかまれよ。支えてやるから」

樹里は少し躊躇うような様子を見せたが、俺が左手を差し出すと両手を絡めた。

「じゃあゆっくり歩くから」

俺はそう声をかけると、樹里のペースに合わせてゆっくりと歩き出した。

駅を出て歩道橋を渡り、マンションの敷地に入ろうとした時だ。

「ねぇ、このまま帰るの？」

そう樹里が声をかけてきた。

「だってもうマンションはすぐ目の前だろ」

すると樹里が俺の目を覗き込んで来た。

「もう少しだけ、二人で話をしていかない？」

「話すって、どこでだ？」

「いつもの場所」

倉庫の事か？

だが倉庫に行くのは、かなり大回りになる。

「別にいいけど、その足であそこまで行くのはツラいだろ」

「だからぁ」

樹里が両手を俺に差し出した。

「おんぶ」

「は？」

「おんぶして、連れてって。さっきみたいに」

俺は思わず周囲を見渡した。

幸い、ここには人目はない。

「大丈夫、誰も見てないよ」

樹里の方が先にそう言った。

確認済と言う訳か。

俺は黙ってしゃがみこむと、背中を樹里に向けた。

樹里がおぶさり体重を預けて来るのを確認して、俺は立ち上がった。

そのまま人がいない通路を選んで倉庫に向かう。

「ふふ、ラクチン」

背中で樹里の嬉しそうな声がした。

「樹里って意外とガキだな。おんぶぐらいで喜ぶなんて」

「だって誰かに背負って貰うなんて、おそらく小学校低学年以来だよ。今日はそれを二回も味わう事が出来た！」

「喜んでもらえて光栄です。お嬢様」

「うん、いいぞ音也。これからその姿勢で私に接するように」

「調子に乗ってると振り落とすぞ」

「キャア、ＤＶだ！」

そう言って樹里は俺の首に強くしがみついた。

「バカ、首を絞めるな！」

そう言った俺の耳元で、樹里が囁いた。

「ホントはね、私、音也が駅で待っていてくれるんじゃないかって思っていたの。それで私だけ一次会で帰って来たんだ」

「え？」

「音也は困っている人を放って置けないでしょ。だから、もしかしたら私を待ってるかもしれないって……」

（そうなのか？）

俺は樹里の言葉を聞きながら、その意味を考えていた。

「でもケガをしたのが私じゃなくたって、家が近くなら音也はきっと助けたんだろうね」

樹里の言葉に寂しさが混じったような気がした。

（そうかな。ケガをしたのが樹里じゃなかったら……俺はこんなに気にしただろうか？）

「俺にはよくわからないけど……たぶん樹里が言っているような人間じゃないよ」

「そうかな？」

「ああ。どんな相手でも常に助けるって言うほど、善人じゃない」

「……」

「たぶん、今回だって樹里だから助けたんだと思う。他の人だったら、あそこまでしたのかどうか……」

そこまで言って俺はハッとした。

待て待て。

これって俺が樹里を特別扱いしているって意味だよな。

それは俺が樹里の事を……

また樹里が俺の首に回した腕に力を込めた。

だが今度は柔らかく、そっとだ。

「ありがとう、音也」

静かに樹里はそう言った。

俺はそれには何も答えなかった。

その時は、何を言っても蛇足に感じたからだ。

ただ背中に樹里の体温だけを感じていたかった。

テニスコートの横を抜け、倉庫の前に到着した。

（これから二人で、この中で過ごすって……）

今は夜の九時過ぎ。

周囲には誰もいない。

そんな中、二人っきりでこの中で過ごすなんて……

俺は急に胸がドキドキして来た。

いま樹里はピッタリと俺に抱き着いている。

俺の耳元に樹里の柔らかい息が降りかかる。

背中には樹里の胸の弾力が感じられた。

（え、え、まさか、そんな……でもこの状況……）

「中に、入ろ」

耳元で樹里がそう囁く。

「う、うん」

俺は焦りながらも、右手だけを離して自分のポケットの中を探った。

「ん？」

今度は左手で左ポケットを探る。

（無い……）

次に両側の尻ポケットの中を探った。

そこにも無い。

「樹里、悪いけどちょっと降りてくれ」

俺は樹里を背中から下ろすと、今度はカバンの中を調べ始めた。

やはりどこにもない。

「どうしたの？」

樹里が不思議そうに聞いた。

「いや、無いんだ」

「何が？」

「倉庫の鍵が」

「はぁ？」

樹里が驚いたような声を出した。

「そう言えば昨日、親父が倉庫の中を見て来るって言って、鍵を渡したままだった。まだ返して貰ってない」

俺は首を回して樹里を見ながら、そう答えた。

樹里は目を丸くしている。

だが数秒後、樹里は突然笑い出した。

「アハ、アハ、アハハハハハハハッ！」

「な、なんだよ。どうしてここで笑うんだよ」

俺は樹里の笑いの意味が分からず、そう尋ねた。

「だって、だって、アハハハハハ！」

樹里は相変わらず笑い続ける。

俺はただ黙って見ているしかなかった。

「さっきまでの展開と……まったく違って……最後がこんな終わり方だなんて、しまらな過ぎ……アハハハハハ」

「どういう意味だよ」

樹里は笑い涙を拭った。

「いや、もういいよ。きっと私と音也は、こういう関係なんだよ」

確かに樹里の言う通り、さっきまで二人を包んでいた甘い雰囲気は、台風にでもあったかのように吹き飛んでいた。

（……これが俺と樹里の関係）

「プッ」

思わず俺も吹き出した。

「ハハ、ハハハ、ハハハハハ！」

「アハ、アハハ、アハハハハ！」

俺と樹里の笑い声が重なる。

そうだ、俺と樹里はこういう関係なんだ。

着かず離れず、微妙で……そして周囲には秘密の。

天敵女子、江戸川樹里。

でもそういう不思議な関係の異性が、一人ぐらい居てもいいんじゃないか。

俺は樹里の笑う姿を見ながら、改めてそう思った。

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これで第一章は終わりです。

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