セイレーンに光の夢を

第8話 逢瀬の代償

　雲一つない夏の空に、白い太陽が燦々（さんさん）と輝いている。

　今日はセシリーヌに逢える大事な日。昨日貰ったメモを手に、ルシウスはいつも通り、ジゼラの西海岸で彼女を待った。

（……そう言えば、今朝はセイレーンの歌が聞こえてこなかったな）

　その途中、寄せては返す波を見つめ、ルシウスはふと今朝のことを思い出していた。

　ジゼラに滞在して一ヶ月弱。海の中からかすかに聞こえるセイレーンの歌は、朝と晩、必ずこの辺りにまで響き、何も知らない航海者たちを驚かせている。

　セシリーヌ自身も朝晩の水礼（すいれい）……水の精霊のために歌う儀式は欠かせないものだと言っていた。

　自分が聞き逃しただけならいいのだが、胸の奥を一抹の不安が過る。

「――ルシウス！　遠くへ逃げて！　今すぐに！」

「！」

　と、まるで彼の不安を裏付けるように、水が大きくざわめいた。

　穏やかな風に反して渦巻く波は、やがて大きく盛り上がり、中から青い顔をしたセシリーヌが現れる。

　酷く目を腫らした彼女は必死に逃げてと訴え、海中の影を見つめているようだ。

「セシリーヌ？　一体……？」

「早く！」

「――それ以上の庇いたては身を危ぶめるだけぞ、セシリーヌ」

「……っ！」

　突然の事態にルシウスが混乱していると、海に響くような低い声と共に、セシリーヌによく似た青紫色の瞳を持つ男のセイレーンが現れた。

　鋭い矛を持った何人もの騎士を従えた彼は、傍目からも分かる怒りの形相で、浜辺のルシウスを見つめている。

「おぬしじゃな、我が娘を誑（たぶら）かした人間とは……っ！　許せん、今ここで断罪してくれる！」

「娘……？」

「待ってお父様っ！　話を聞いて……！」

　海水が沸騰しそうな勢いで怒る彼と、必死に取り縋るセシリーヌ。

　二人のやり取りにようやく状況を理解し始めたルシウスは、驚いた顔で目を見開くと、思わず呟いた。

　どうやらこの、深海のような藍色の髪に青紫色の瞳をした、見た目はどう見ても二十代後半の美丈夫こそセシリーヌの父親であり、数百年海を治めるという海王・ネプトリア。

　そして、巨大な金の矛を構えた彼が突然姿を見せた理由は、おそらく、逢瀬の露見にあるのだろう。

「海王自らお越しくださるとは至極光栄ですね」

「……！？」

「私はルシウス・アフォロニアと申す者。ぜひあなたにも、私の話を聞いていただきたいと思っていました」

　すると、セイレーンの言葉で必死に何かを訴えるセシリーヌと、声を荒げ怒る海王を交互に見つめていたルシウスは、凡（おおよ）その状況を理解した途端、丁寧な言葉で語り掛けた。

　セシリーヌは今回の件を、同胞の誰にも悟られたくないと思っているようだったが、どの道、種族が和解するためには王の理解が必要だ。

　龍樹（りゅうじゅ）の件にカタが付き次第説得し、ネプトリア王への謁見を取り計らってもらう予定が、少し前倒しになっただけ。

　怒れる海王を前にも物怖じせず告げると、彼は美丈夫が台無しになりそうな顔で、叫ぶ。

「おぬしの話なぞ聞くわけなかろう人間！　そうやって娘を……っ！」

「誑かしたと？　まあそれなりに否定はしませんが、大事な話なのです」

　再会したばかりのセシリーヌと同じ…いや、その何倍も聞く耳を持たない海王に、ルシウスは肩を竦（すく）め、どうにか説得を試みた。

　やはり、掟を絶対とする種族はそれに固執し、頑固になる部分があるのだろう。セシリーヌ然（しか）り、親子揃って強情なことだ。

「……！」

　と、同じように説得を試みるセシリーヌを視界に入れながら苦笑していると、突然甲高い音が響き、その勢いで彼女が砂浜に投げ出される姿が見えた。

　間一髪、波打ち際で受け止めたものの、涙を流すセシリーヌの頬が赤くなっていることに気付いて、ルシウスの目が大きく見開かれる。

　まさか、自分の娘を殴ったのだろうか。

「……っ」

「セシリーヌ――」

　唖然とするルシウスの一方、彼女の横に珊瑚でできた長細い棒のようなものを投げた海王は、セイレーンの言葉で何かを彼女に突きつけた。

　ルシウスにその言葉を理解することはできなかったけれど、溢れた涙から、なにか酷いことを言われたのだろう。打ちひしがれた顔で涙する彼女の姿に、胸が痛んだ。

「――」

　セシリーヌにあることを言いつけた海王は、最後にフンと鼻を鳴らし、海へ帰って行った。

　こちらの弁解になど微塵の興味も示さず、怒りのまま睨む父の視線はあまりにも恐ろしい。

　普段温厚なだけあって、怒り狂う父の形相に、逢瀬の罪深さを突きつけられた気分だ。

「セシリーヌ。簡単なことだ。そうだろう？」

「……」

　すると、波打ち際でルシウスに支えられるセシリーヌの元に、オークスが近付いて言った。

　怖い顔でルシウスを睨みつけた彼は、ネプトリア王が置いて行った珊瑚を手にしている。

　やはり、彼もこの逢瀬を赦（ゆる）してはくれないのだろう。

「……お父様に告げたのは、オークス、あなた……？」

「……っ」

　涙で滲む視界に彼を映し、セシリーヌは静かに問いかけた。

　もし、ルシウスとの逢瀬を誰かに見られていたとしたら、あの日、自分を迎えに行っていたという彼の可能性が一番高い。

　それに、姉たちなら直接事情を聞いて来るだろうし、他の友人たちも、あの時間は水礼のため各地の海へ散っていた。

　だからもう、考えられる選択肢なんて、ほとんどありはしないのだ。

「怒ってなんかいないよ。悪いのは私だって、分かってる」

「じゃあさっさと……！」

　半分確信を込めて問うと、オークスは一瞬間を空けた後で、苛立ったように珊瑚を差し出した。

　やはり父に告げたのは彼なのだろう。そうと思うと、より一層悲しくなる。

　いつだって傍にいてくれた幼馴染みでさえ、自分の行動を、赦してはくれないんだな。

「取り込み中だったら失礼」

「！」

　と、波打ち際で話す二人を遮るように、突然ルシウスの横やりが入った。

　母国語で話し続ける彼らが、どんな会話をしているのかは理解できなかったけれど、今はとにかく、悲壮な顔で涙を流し続ける彼女をどうにかしたいと、つい言葉が出てしまった。

　反応を見るに、彼の方は人の言葉が分からないようだが、それはこの際関係ない。

　早く彼女の涙を、癒してあげたいんだ。

「セシリーヌ、一旦屋敷へおいで。何があったのか、詳しく聞かせてほしい」

「ルシウス……」

「それに、他の人間が来たら厄介なことになる。だろう？　さあ」

　青紫色の瞳を涙で濡らし、視線を向ける彼女に、ルシウスは両手を差し出した。

　彼の口調はいつもと変わらないままで、父の一方的な物言いにも、突然の事態にも、一先（ひとま）ず平静を保っていることが窺える。

　心配と優しさを混ぜた瞳に、つい、甘えてしまいたくなった。

「……つ」

　幾度かの逡巡の末、セシリーヌはおずおずと手を伸ばした。

　そして、首元に腕を回す彼女を、ルシウスはそっと抱きしめる。

　普段は凛としていて、気高い雰囲気を持つ彼女が泣く姿は、見ているだけでやるせなかった。

　一刻も早く慰めてあげたい。急くような気持ちを胸に立ち上がったルシウスは、ふと自分に向けられた視線に気付いて、言う。

「彼女は俺が預かる。通じていないかもしれないが、きみに渡す気はない」

「――…」

　懐に忍ばせていた杖を取り出し、風の精霊に願う傍ら、彼は怖い顔で自分を睨みつけるオークスに、毅然とした態度で告げた。

　この青年がセシリーヌにどんな言葉をかけていたのかは、分からないことだ。

　だが少なくとも、涙する彼女を慰めている雰囲気はなかった。

　たとえ彼が誰であろうと、そんな奴に彼女を任せられるわけがない。

　セシリーヌは、ルシウスの大事な女の子だ。

　風の精霊に運ばれ、二人はルシウスが暮らす白壁の屋敷へと向かう。

　民家から少し離れた場所にある屋敷の周囲は、いつものようにがらんとしていて、魔法で出入りしていても気付かれはしない。

　それを確認したルシウスは、海辺に面したバルコニーに降り立つと、彼女をいつもの談話室へと連れて行った。

　そして、彼女を抱いたまま、ソファにそっと腰を下ろす。

　光の差し込む室内は、蝋燭を点けなくても平気なほど明るいはずなのに。

　どこか霞んで見える二人きりの室内に、彼女の泣き声だけが響いていた。

「……すまない、ルシウス……」

　やがて、彼女を優しく抱いたまま、何も言わず頬を撫でるルシウスに、セシリーヌは掠れるほど小さな声で呟いた。

　本当は一刻も早く状況を聞きたいはずなのに、彼はずっと自分を包むように抱いて、優しく慰めてくれている。

　温かいぬくもりに、涙が止まらなかった。

「今は何も言わなくていい、セシリーヌ」

「……！」

　すると、どうにかして口を開こうとするセシリーヌに、ルシウスは優しく告げた。

　無理に話を聞いたところで、何かが解決するとは思えない。

　今はただ、傍に……。

「俺はずっと傍にいる。気の済むまで泣いて、話したくなったら、事情を聞かせてほしい」

「ん……」

　涙を拭うように目元を撫でる彼の言葉に、セシリーヌはまた涙を零した。

　ルシウスの傍は、自分が思っている以上に心地よくて、少し甘さのある花のような香りが、ゆっくりと自分の心を落ち着かせてくれる。

　だけど、冷静になればなるほど、父に言われたあの言葉が、彼女の涙を止めさせてはくれなかった。

　――あの砂浜で父は言った。

　彼を殺すまでお前に帰る場所はないと。

　海とシーメル王国は、人間と逢瀬を重ねたセシリーヌを拒んだのだ。

　もう一度海へ戻るためには、父が投げてよこした珊瑚に収められている刃で、彼を殺すしか道はない。

　そして、去り際にオークスが持っていた珊瑚は今、彼女の手の中にある。

　だけど……。

（……そんなことが私にできるだろうか。一体、どうしたら

――）