セイレーンに光の夢を

第5話 ジゼラの奇病

「この国の王が例の奇病を発症しただと？」

「ああ。すぐに謁見に向かうことになった。きみも来てくれないか？」

　雨の中、突然現れた王の従者から説明を聞き終えたルシウスは、談話室に戻ると、温（ぬる）めの紅茶を嗜むセシリーヌに促した。

　ここ二週間ほどの時間をかけ、セイレーンについての話を聞いて来たものの、彼女はまだ「セイレーンの呪い」と呼ばれる奇病がどんなものかを見たことがない。

　最終的には王に報告する際、彼とも顔を合わせる予定だし、現状を知りがてら、接点を持ってもらうのも悪いことではないだろう。

「……」

　そう思いながら問うと、彼女の表情が不安げに変わった。

　自らの正体を晒しに行くでないにしても、やはりまだ、人と会うことに抵抗感があるのだろう。

　街を散策するときも、極力人を避けている節があるのは知っていたし、この提案も時期尚早だったろうか。

「……分かった。きみが判断したなら従おう」

　と、しばらく逡巡する様子を見せていたセシリーヌは、やがて、覚悟を決めた顔で頷いた。

　奇病を見たところで、自分が解決の役に立つとは思わないが、王と接点を持つこと自体は、確かに今後の役に立つかもしれない。

　この双肩に国の未来がかかっている。

　だからこそ、怖がってばかりはいられない。

「セシリーヌ」

「……？」

　すると、そんな彼女の心情を悟ったように、ルシウスはそっと彼女の隣に腰かけた。

　そして不思議顔を見せるセシリーヌに、真剣な眼差しで語り出す。

「きみは、掟を破り俺への協力に命を懸けると言ってくれた。ならば俺も、命を懸けてきみを守ろう。だからどうか、人との関わりを不安がらないでほしい」

「……っ」

　セシリーヌの頬に優しく触れながら、ルシウスは静かに誓った。

　掟がセイレーンにとってどれほど重要なものなのかは、話を聞いてよく分かった。

　本来なら姿を見られることさえ極刑にあたると考えている種族が、他ならない自分のために協力してくれているのだ。ならばこちらも、力を出し惜しむ気はない。

　それに、彼女はルシウスにとって大事な女の子だ。

「……そういうことを真顔で言う奴は恐ろしいな。だが……ほら、謁見に向かうなら準備が必要だろう」

　頬に触れる彼の手に赤くなりながら、誤魔化すように視線を逸らしたセシリーヌは、準備を整えると、ジゼラの中心街に立つ王城へとやって来た。

　父が移動に使う海馬（かいば）に似た、馬という動物が引く乗り物に乗り訪れた城は荘厳で、海の宮殿にも見劣りしないほど美しい。

「ここが人間の王の住まいか。立派だな」

「ああ。ジゼラの城は欧州でもとりわけ美しいと有名だ。だが、きみは欧州国際連盟からやって来た俺の助手って設定にしたんだ。そういう発言は人じゃないとバレるぞ」

「……気を付けよう」

　足早に前を行く従者に促され、王が待つ部屋に向かいながら、ルシウスは車椅子に乗る彼女を苦笑と共に見下ろした。

　彼女がセイレーンであることは、時が来るまで内緒にしておくつもりだが、うっかり気付かれてしまいそうなほど、時折その発言は危うい。

　目を輝かせて装飾を見つめる愛らしい姿はさておき、傍で見守っていなければと思った。

「急に呼びつけて申し訳ない、ルシウス殿」

「とんでもございません、ベラート様。お加減はいかがでしょうか」

　指定された部屋に着くと、ベッドで横になるジゼラ王・ベラート二世が二人を出迎えた。大きな天蓋付きベッドで寝込む彼は、血色の悪い顔で彼らを見つめている。

「あまり芳しいとは言えないな。昨夜からずっと夢現（ゆめうつつ）を彷徨っている気分だ。……ところで、そちらのお嬢さんはどなたかな」

「ああ、申し遅れました。彼女は私の助手です。つい先程こちらに到着したばかりなのですが、脚が悪く、このようなご訪問となり、申し訳ございません」

「セシリーヌと申します。お目に掛かれて光栄です、陛下」

　四十代ほどと思われる細面の国王に、セシリーヌは最大限丁寧を心掛け、頭を下げた。

　正直まだ、人間たちの言葉を使いこなしているとは言い難いのだが、王を前に不躾な物言いはできない。

　そう思って告げると、ジゼラ王は苦しげな笑顔を見せて言った。

「それはそれは。わざわざご訪問いただき感謝申し上げるよ」

「ところでベラート様。例の痣に関して、状態を見せていただくことは可能でしょうか」

　すると、彼女とジゼラ王の滞りないやりとりに内心息を吐きながら、ルシウスは会話の後で問いかけた。

　今日ここを訪れたのは、例の奇病について、改めて状態を確認するためだ。

　セシリーヌが地上（こちら）に滞在できる時間もそう長くはないことだし、早めに本題を提示した方が良いだろう。

「ああ…もちろん。これが昨日、私の腕に現れたんだ……」

　視界に入る柱時計の時間を気にしつつ丁寧に問うルシウスに、従者の手を借りて上体を起こした王は、重苦しげに頷いた。

　そして、白いシャツをめくり上げ、腕に広がった緑色の不可解なものを提示する。

「……！」

　ジゼラ王の腕にあったのは、痣というには立体的で、どちらかと言えば苔や茸が生えたような姿をしていた。

　重なり合い広がる様は、確かに鱗らしく見えるものの、セシリーヌが見慣れた魚の鱗とは全く違う。

　自らのイメージとかけ離れた奇病の姿に、強い違和感を覚えた。

「これが奇病……」

「そうだ。この痣が身体中にどんどんと広がり、やがて鱗に覆われる。恐ろしいセイレーンの呪いだ……」

「セイレーンに人を呪う力はない。だが、この形をどこかで見たような気がする」

　恐れをなしたように両手で頭を抱えるジゼラ王に、セシリーヌは思わず断言すると、口元に手を当てて考え込んだ。

　話の内容から打撲痕のようなものをイメージしていたのだが、見せられたそれは全く違う姿をしている。にもかかわらず、どこか既視感のあるそれに、自然表情が険しくなった。

「……」

「なにか知っているのか？　セシリーヌ」

　と、またしても危ういことを口走るセシリーヌに、ルシウスは冷や汗を滲ませ問いかけた。

　彼女の発言をジゼラ王が気に留めなかったことは幸いだが、正直何か反論される前に、話題を移さなければと思う。

　車椅子に乗るセシリーヌと視線を合わせて言うと、彼女は小さく首を振って。

「少し待ってくれ。どこかで見た気がするのだが、思い出せない……」

　自分を見つめてくる二つの視線を感じたまま、セシリーヌはうーんと考え込んだ。

　見た可能性があるのなら、それは海での生活の中だろう。

　だが、あんな形の海藻に覚えはないし、魚たちの鱗とも違う。

　人間たちが落としていった本にでも、書いてあったのだろうか？

「……ルシウスは、あの痣が鱗でないならなんに見える？」

「ん？」

　するとしばらくして、セシリーヌは記憶を辿りながら、自分を見つめる青い瞳に呟いた。

　ルシウスは魔法医（まほうい）と呼ばれる、魔法族の中で医師にあたる資格を持っているらしく、普段使わないなりに医学にも明るいと聞いていた。

　自分とは違う観点から、何かヒントを得られないだろうか。

「そうだな……。鱗でないなら、茸？　にしては扁平か。色で見れば草葉のようだが、こんな風に重なり合って生えるものは見たことがない」

「草葉……？」

「やはり鱗としか表しようが……」

　王の腕に現れた痣を時折見つめ、ルシウスは同じように考え込んだ。

　ジゼラ王も、恐る恐る腕を見つめては何かを考えているようだったが、彼の言葉にハッと目を見開いたセシリーヌは、思わず身を乗り出すと、目を輝かせて言った。

「でかしたぞルシウス！　きみの言葉で思い出した！　セドナ姫だ。セドナ姫が言っていた！　これは龍樹（りゅうじゅ）の毒かもしれない！」

「……！？」