竜魔王の息子

第10話 街の外へ

ルーハ北門、四の月の中頃、太陽が顔を出してすぐくらいの時刻。一人の端正な顔立ちの青年が、関所に到着していた。甲冑に身を包んだ検査官の中年男は荷物検査を進めながら、青年...もといロウの変装した人間に話しかけている。

「お兄さん、何処へ？」

「魔王城の方向です。勅命で」

「へぇ。大変ですねぇ。あの辺は強い魔物も多い。今、魔王軍はあんまり動いてなくて平和だけど、油断なりませんよ？なんか変な動きがあるって噂も立ってるし...」

「お気遣い感謝します。ですがご心配なく。私、強いですから」

「威勢が良いねぇ、兄ちゃん。...おや、ずいぶんと色々買い込んだね」

「ええ。装備とか鎧とか、北方行きに向けて色々整備したので」

「なるほど。はい、はいはいはい。オッケーオッケー」

検査官は手元の書類になにやら書き込みながら、荷物を乱雑に確認していく。ここのところ魔王軍はマトモに機能してない分、平和だからな。荷物検査もだいぶ適当だ。

「この、買い物かごは？なんかもぞもぞ動いてません？」

げ。俺様、バレてる？

「えーーーーーっと...」

おい！とっさに出る言い訳くらい用意しとけ！

「生き物なんですけど」

バカーーーーッッッ！素直か！

「ほう。そうですか」

「指定有害動物じゃないです。えっと、飼いスライムです」

スライムぅ！？この俺様がか！ふざけるな！

「見ても良いですか？」

「ええーーーーっと」

がんばれ、何とかしろ！

「そ、その子はもうとんでもなく恥ずかしがり屋でして。それはもう、人の目を見ると死んじゃうくらいっ、繊細なんです。ハイ」

うわー、演技滅茶苦茶下手。目が泳いでる。今、ケツ側に検査官が、正面にハナクソ狼がいるわけだが。

(な・ん・と・か・し・ろ)

口パクでそう伝えると、ハナクソ狼は激しくうろたえて、口をパクパクさせる。金魚かオメーは。

「さ！」

「さ？」

「さわってもいいですよ」

「え、良いんですか？繊細な子なんでしょ」

「布越しに触られるのはめっちゃ好きなんですよ！ね！！」

ね、じゃないが？

(ハ・ラ・ダ・セ)

ヤツがそう口パクしてきた。は？

(イ・マ・ス・グ)

仕方ねぇ。見つかったら俺様もヤバイしな。もぞもぞと、反対向きになり、腹側を上にする。検査官の男が、腹を、手のひらで触り始めた。

「あっ、確かに。これ、飼いスライムですね」

「でしょー。ぷにぷにしてますよね」

あああああああああ！！！ふざけるなふざけるな！誰がプニプニだ！！

(タ・エ・ロ)

うるせぇ！クソッ、クソクソクソクソ！

「気持ちいいですね～」

「うん。イーサンちゃんも喜んでます」

早く終われこのジジイ！長いんだよ、っていうかお前もノリノリで触り続けることを勧めるな！っていうかイーサンって13の語呂合わせかよ、雑かこの野郎！っていうかそういうアドリブはできるのかよ！！あーツッコミが止まらん！

「はい。じゃあ荷物検査終わりでーす。いってらっしゃい」

「いってきます」

そうして、屈辱に満ち満ちた荷物検査は終わりを迎えたのだった。めでたしめでたし。

...めでたくねぇわ！！

「おいハナクソ狼てめぇ！あの場でああなること想定してなかったな？」

「いやごめんごめん。ヴァルが荷物として定着してたからつい。それに、あの場で高等姿変化を使ったら、ぴかーとか、ボンってなるでしょ？だから、お腹を...その、ちょっと魔法で目立たない程度に柔らかくして...」

ほんとに全部即興だったわけか。計画性が緻密なようで、以外とうっかりさんだな。

「とんだアドリブだったぜ。そもそも、次の街からは俺様の姿は...それこそ、飼いスライムとかにしといた方が良いんじゃねえか？いや、屈辱的だけどな？」

「その...なんだ。高等姿変化は、変身させる姿を一つ学ぶのに、かなーーり時間がかかるんだよ、俺の場合。才能があるヤツは別としてな？だから変身用のこの人間の姿と、昔家で飼ってた黒い子竜の...つまり、今のお前の姿と、あとは片手で数えるほどの変身しか習得してないんだよね。だからいつでもなんにでもなれる訳じゃない」

「そうかよ。良かったな、入りに使った南の関所は荷物検査なくて」

「いや、本当にそうだな。でも、ここから魔王城に近づくと検問も厳しくなるし、これは何とかしないとな...」

それから俺様たちはかごに揺られ、なだらかな、舗装された土の道を移動した。一面、みどりの草原と背丈の低い草花、まばらな木、人の畑なんかが見える。

空は、雲一つない青。春の風が布の隙間から吹き込んできて、なんだか眠たくなる。

「眠くなってきたな。なあハナクソ。歩きてぇんだけど」

「ついに狼要素が消えた...。でも、ここしばらくまともに歩けてないからな、ヴァルは」

「そのヴァルってのキショイからやめろ」

「良いじゃないか。せっかくの旅だ。俺のこともロウって呼んで良いんだぞ？」

「それは嫌だハナクソ狼。こっちはな、数日連れ歩かれて体がなまって仕方ないんだ」

「まだ街からあまり離れていないだろう？我慢して」

「...へいへい」

それから、俺達は歩き続けた。ルーハを支えるなだらかな平野を離れると、地形には起伏ができはじめ、先の見えない森が近づいてきていたところで、ハナクソ狼が足を止めて振り替える。

「ルーハ、だいぶ遠くなったな。大きい街だったけどもう点みたいになった」

「点みたいっていうほど遠ざかっちゃねーよ。まだ面くらいだ」

「そうか？...そうかも」

「一週間か。結構長く滞在したな」

「路銀をたくさん貯めたかっからね。装備も、景気よく買い換えたり磨いたりしたし」

「宿に、魔除けチャーム貰ってたりしたな。お前、なんであの安宿にやたらとチップ払ってたんだ？」

「そりゃあ、ほら。罪悪感だ。二人いるのに、ずっと一人分の金で泊まってたし...」

「それで、羽振りがいい！だなんて言われてちやほやされて、お土産まで貰ったわけだろ？新手の詐欺だろ。これ」

「そもそもの話、お前は魔王の息子だ。バレれば、街の人間は怯えるだろうし、王宮からシメられるしで、良いこと無しだからな。これは勇者なりの良心だ」

「騙されてるぜ、宿のやつら。あーあ、こんなんが勇者でいいのかなー」

「...言ってろ」

「それで？次は何処の街を目指す？」

「ふっ。最短で、魔王城に到着する。」

「え、お前それできるの」

ハナクソ狼の顔が、硬直する。

「ううっ、デキナイデス...」

だろうなぁ。

「よし。道案内は任せろハナクソ狼」

「え、いいの？」

「いいも何も。そうしないと到達できないだろ？旅仲間になっちまったんだ。それくらいはするよ。...何だ？お前。俺様のこと見て。顔に何かついてるか？」

「いや。別に？じゃあ頼んだ。これ、宿の人にそこはかとなくねだったら、貰えた大陸の地図。これで魔王城まで案内してくれ」

「それももらいもんかよ。貸してみ。うーん...あぁ...」

小さくなった手は、者を掴むに適さない。なので、旅の間はずっとロウがご飯を...うわ。思い出したら腹立ってきた。

「このハナクソ野郎！」

「えっ、え？急に怒られた！なんか悪いことした？」

「ある意味、常にな！あのよ」

「なんだい？」

「読み辛いから元の姿に戻してくれないか」

「ああ、いいよ」

ボンっ。からの全裸。

「って、そうだった、こうなるんだった忘れてた！！おい、服は」

「あっ。うっかりしてた。言われてみれば、お前の分買ってなかったな。お前が持ってたものとか着てたものは、軒並み身ぐるみ剥いで王宮に押し付けて来ちゃったしな」

「ふざけ...ふざけるなぁ！ルーハに戻れ、今すぐ！」

「ここからはしばらく街はないんだよね？なら、別にいいじゃん」

「よくないわ！ヴァルドボルグ13世であるこの俺様が、野外を全裸で歩けるわけがなかろうが！」

「うーん...じゃ、次の街まではこれで」

俺様の腰に、奴は例の買い物かごの布を巻き付ける。いや、それお前がやる必要ある？

「それくらい自分でやるよ」

「たまにはいいだろ」

「セクハラやめろ、このハナクソ狼。股間をまじまじと見るな」

「えーっと。それからこれ。外套。はい、ばんざいして」

「無視すな。あと子供扱いヤメロ。俺様はな...」

「おお」

なんだこいつ、変な笑い方しやがって。

「なんだ？」

「いやぁ～。腰布一枚にサイズのあわない外套一枚。すごい変態だよ今の君」

はぁあ？お前がやったんだろうが！

「笑うな、やっぱり街に帰る！！」

「でも、自分にあわない魔族用の服を買うのは、不都合が多い。路銀だって無限にある訳じゃないし、おれは一人旅してるってことになってるし...いや。贈答用と言うことにすれば、問題ないな。決めた。街に帰ってお前の服を一式買い揃える」

「俺様は？」

「ここで待っていろ。三時間もすれば帰ってくる」

「長くないか？俺様も同伴する」

「ヴァルは荷物としては扱い辛い。かといって、等身大のままつれていくのは目立つから避けたい」

「お前一人で街歩きなんかできるのか？」

「大丈夫。これを」

その手に、円盤状に削られ、表面に細いひし形が刻まれた魔道具が握られている。大きさは、掌にすっぽり収まる程度。これは。

「...魔法磁石？買ってたのか」

「そうそう。この石に魔力を込めれば互いの位置情報がわかるっていう、アレ。これで、『軌跡顕現』を使わずとも少ない魔力消費でヴァルのところに帰れる」

「正直心配だ」

「気持ちは分かるけど。ここでおとなしく待っててくれよ。もう、あんなスリルは味わいたくない」

関所のこと、相当堪えてるみたいだ。何とも言えない渋い顔をしてやがる。

「はい、小さくなって」

ボンっ。また、子竜の姿になる。偶々なんだろうか？奴の飼っていたという子竜が、こんなに俺様の姿と似てるなんて。

「適当に、服に隠れて待ってて」

「...ちゃんと帰ってこれるのか？」

「まさか。子供じゃあるまいし」

お前が言うか。

「じゃあ、すぐ帰るから。よし、走るぞ」

ぎゅあん！！と、およそ生き物が走ったとは思えない風切り音がして、奴は、あっという間に遠くなった。

「ゲッッッホ、ゴホ！！おい、ハナクソ狼...」

なんつー土煙だ！

「全く。すごいんだか、すごくないんだか」

「...い」

あん？気のせいか。誰かの言葉が聞こえたような気がしたが。

「おい...」

「いていった...」

いや、気のせいじゃないな。茂みに誰かいる。しかも、同族。それも一人じゃなくて二人。

「おい、そこの竜！お前...ヴァルドボルグの血筋のヤツだな」

猪のような見た目をした魔族が二人、茂みから顔を出す。一体、なにもんだ。