この距離のはかりかた

三、気持ちの答え合わせ

第52話

　ゴールデンウィーク最後の日が、あゆの誕生日。ラッピングされたプレゼントを渡すと、その場でぴょんぴょん飛び跳ねていた。

「ありがとー！　あけていい？」

　あゆは包装紙のくま柄も気に入った様子でにこにこしている。

「ピンクのくまさんと、この赤いリボンも宝物箱にいれなきゃ！」

「宝物箱、作ってんのか？」

「うん。今までもらった大事なものをいれてるんだよ」

　リボンをはずしたあと、包装紙を上手に剥がしながら、中にあるお絵かき帳と色鉛筆を取り出した。

「おかあさん！　お絵かき帳だけじゃなくて、色鉛筆もある！　すごい！」

　みてみて！　と、あゆは離れたところにいるあの人のところに見せに行く。

「二つも……ありがとう。毎年、この子、楽しみにしているから」

　ふんわりと、あゆを慈しむように見ながら微笑む様子に、俺は目を背けた。

　俺のせいで、いろいろ。

　そんなふうに笑顔を向けられたら……

「陽太くんが、あゆを可愛がってくれてる。それだけで嬉しいから」

「あゆは、妹だから」

　精一杯、今言える歩み寄りを伝える。今までを考えたら、今更じゃねぇか……って、なるかもしれなくても。

「妹……」

　あの人は、突然泣き出した。

「おかあさん？　どうしたの？」

　あゆが、心配そうに見ている。

「大丈夫。目にゴミが」

「いたいのいたいのとんでけ、いる？」

「痛くないよ。とんでけ、いらないからね。ありがとね」

　あゆがきょとんとしている。

　痛くないのに泣いてるのは、あゆにはわからない。

「陽太くん、ありがとう」

　あの人に、少しだけでも伝わったなら、こんなふうに少しずつ。

　変わっていこう。

　それからあゆは、早速お絵かき帳の一ページ目を広げて、色鉛筆を眺め始めた。

「何色がいいかなあ……」

　何を描こうとしているのか気になって見ていると、

「描けたら見せてあげるから、まだ見ないで！」

　と、まだ何も描いていないのに、真っ白な一ページ目を隠されてしまう。

「そっか。じゃあ、部屋に行くから」

「それはだめ！　ここにいて」

　可愛いわがままに、笑うしかない。

「じゃあ、音楽聴いてるから……部屋にあるウォークマン取ってくるよ」

「すぐ戻ってね！」

　いそいで部屋に戻り、ウォークマンを手にしてリビングに戻る。

　あゆは、あの人と楽しそうに話しながら絵を描いていた。

「あ！　お兄ちゃん！」

　あゆがはっとした顔で、ささっと絵を隠す。

「見ないから。ゆっくり描いてな。見せたくなったら、いいよって言ってくれたらいい」

　イヤホンをつけて再生ボタンを押した。あゆの絵が見えない位置に座り、目をつむる。

　女性ボーカルのアップテンポなラブソングが流れていた。曲の雰囲気は明るいのに、うまくいかない恋愛……

　れ、恋愛って、なんだよ。今まで、この曲聴いても、じっくり歌詞なんか。

「陽太くん？　顔が赤いけど、風邪ひき始めなら無理しないで」

　あの人が、俺の顔を覗き込むようにしながら言った。

「ちがっ、そうじゃなくて、音楽聴いてて」

「音楽聴いてて？」

　きょとんとした表情が、やがて笑顔に変わった。

「そうなのね。陽太くん、だから最近、とくに優しくなったのね。よかったわ」

　何を納得したのかわからない。

「お兄ちゃん、だいじょぶなの？」

「お兄ちゃんね、好きな人がいるみたいよ。病気じゃないんだって」

「すきなひと？　あゆより……？」

　あゆの目から涙が溢れ始め、俺はあわててイヤホンを外して、違う違うとあゆをなだめた。

「ちょっとへんなこと、あゆに言うなよ」

　あの人に向けて、ため息交じりに言ったら、あゆが

「お兄ちゃん……あゆのこと、好きだよね？」

　と、まだ泣いていて……

「理香子さん、あゆにそういうのはわからないんだからさ、泣かせるだけだから」

　いつも、どう呼べばいいかわからずに、苛立つだけだったのに。

　なぜか、無意識に名前で呼んでいた。