この距離のはかりかた

第40話

　放課後、駅に行こうとしたらからまれた。……なんでだよ。

「白水で有名人だからって、ここでもそうなれるわけじゃねぇぞ？」

　弱い犬ほどよく吠える。呆れながら無視しようとしたら、肩を掴まれた。

「三年間おとなしくするから、ほっといてくれよ」

「お前がそのつもりでも、周りはそうじゃねぇんだよ。及川に勝てば、チームに入れてやるって言われてる」

「……それなら殴ればいい」

　やり返すつもりはない。

　めんどくさいから殴られておこうと思っただけだった。

「あおるねー、及川」

　笑いながら川合があらわれた。

「痛々しい顔してんのに、まだ殴られるつもりかよ。耐性つきすぎだな」

　川合が呆れた顔で、俺の肩を掴んでいるリーゼント頭の手をはらう。

「つまんねぇことしてないで、仲良くしたらどうっすか？」

　喧嘩が弱くてパシリばかりやってたあの頃の川合じゃないらしい。

　手をはらわれたあと川合の胸ぐらを掴むリーゼント頭を、川合は睨んでいる。

「仲良くできそうにないみたいだなぁ。イライラしてるのは、カルシウム不足か女の子不足かどちらかだろうから、いい子紹介してやろうか？」

　川合はそう言いながら、リーゼント頭にボディブローをきめた。痛みで床に這いつくばるそいつを見下ろし、「及川に手ェ出すなよ」と低い声で言い放った。

「じゃー、帰ろうぜー？」

　すっと笑顔に戻った川合が、俺を見てへらへらとしながら言った。

「川合、キャラが違いすぎるだろ……」

「お前もなー？」

　返す言葉がない。

　かばんを取って、教室を出る。

「駅で待ち合わせしてんだよ」

「おー、彼女か？」

「そんなもん、いない。川合は里中篤史って知ってるか？」

「同じクラスだね。いつの間に知り合いになった？」

「まあ、いろいろ……」　

　駅に着くと、自販機前に里中を見つけた。

「及川と川合？　なんだよ、知り合いだったのか」

「知り合いっつうか、俺は及川のパシリ」

　にやけながら川合が言う。

「その顔は嘘だな。へらへらしてんじゃねーよ。その面（ツラ）で、女口説いてると思うとむかつくぞ」

「里中クン、妬いてる？　女の子、紹介しようか？」

「俺、付き合ってる女いるからな。及川はモテるんだろ？」

「さあ？」

　俺は首を傾げる。

「まあ、それはいいや。俺の地元行くんだけど、川合も来るか？」

　里中は、俺が話を流したのをわかったようで話を変えてきた。

「暇だから、行くよ。篤史の地元ってやべぇ先輩いるんじゃねーの？」

　駅の改札に向かう。川合が里中と話をしてる後ろをついていく。

「今の三年の先輩にはきっちり挨拶しないとやべぇな。挨拶してたら大丈夫だ」

「そういや川合、今はどこに住んでるんだ？」

　俺はへらへら笑う姿を見ながら言う。

「今は……あ、俺は切符買わないと。北河だよな、篤史の地元」

　川合は里中が頷くのを見たあと、慌てて切符売り場へ行った。

「今は？　川合は昔、白水にいたのか？」

「ああ。定期がないなら電車通学じゃないよな。はぐらかしたのかもしれないけどな」

「言いたくないんだろ。ほっとこうぜ」

「だよなー」

　里中の地元は、北河（きたがわ）だった。北河駅につくと北河高生がまばらにいて、俺らを遠巻きに見てくる。

「駅出てすぐのところにたこ焼き屋があるんだ。俺の地元のトキ高生のたまり場になってる」

「北河が地元じゃない俺が行っていいのか？」

「白水は及川一人だろ？　先輩と知り合いになってたほうがいいんだよ。川合はとりあえず挨拶しとけ」

「とりあえずかよ」

　川合が素早くつっこむ。

「川合って地元らしい地元がないんじゃねぇの？　それなら先輩に挨拶しておけばいい」

「篤史、お前ってすげぇな……」

　川合は見透かされたことを怒りもせず、しみじみ言った。

　たこ焼き屋に入る。

　テーブルがいくつかあって、店内で食べられるようになっていた。見た目より広い。奥のテーブルに先輩が数人いて、里中はすぐに挨拶しにいった。

「及川陽太です。白水なんですけどよろしくっす」

「川合義人っす。地元は……あちこち転校したんで特にないんすけど、よろしくっす」

「及川って、あの及川か。チーム断ったり入学式のあとに殴られっぱなしだったり、いろいろ噂聞いてるぞ」

　目立ちたくなくても、そうはいかないのか……

　里中の言うとおり、先輩に面（めん）通しするのがよかったのかもな。そういう伝統は好きじゃないけど。

　それからたこ焼き食って、里中の家に行った。

「瑛美里ちゃん、来てるよ。部屋にいるから」

　里中のお姉さんと玄関ですれ違った。

「わかった。今から仕事？」

「そうよ。母さんは夜勤明けで寝てるからね。じゃ、いってきまーす」

「こんにちは。お邪魔します」

「ちはっすー」

　里中のお姉さんは、俺と川合を見て「あら、かわいい」とにっこり笑って出ていった。

　里中のあとに続いて部屋に行くと、北河高校の制服を着た子がいた。