めぐる季節は呪詛の味～パティスリーシノノメの事件録

４－２

　外に出ると、ようやく雪が止んでいた。

　スコップで雪を掘ったり、除雪機のたてる低い音が、あちこちでしている。

　そのような夜道を、弥生は土門と連れ立って歩いていた。

　車道にも雪が十センチは積もっているので、ちょうど左右に一本ずつ伸びている、タイヤの跡に沿って歩くしかない。

　うっすら横目で観察するが、やはり映画から出て来たようなイケメンだ。

　まだ緊張はするが、少しずつこの男にも慣れてきた気がする。

「そういえば、ひな人形は見つかったんだろ？どこから出てきたんだ？」

　急にこちらを見られたので、弥生は言葉に詰まった。

「えっと…土門さんの言っていた通り、昨日私が触りもしなかった場所にありました。人形が本当に歩いたんじゃないかって、変な空気になっちゃいましたよ」

　土門は何か考え込んでいるようだ。

「土門さんは、優子と何を話したんですか？」

「御手洗さんを親友だと思っているのか、と聞いただけだ。優子は何と言っていた？」

　優子の涙を思い出すが、やはりこの男と優子の話が繋がらない。

　そのような違和感を覚えながら、弥生はその時の状況を説明した。

「はぁ？そう言われたと聞いただけで、店に押しかけてきたのか？優子は今朝初めて会ったのに、施設にいた事なんか、分かるわけないだろ」

　思い込み激しいにも程があるだろ、と呆れ顔の土門。

　やっぱり、この人があんな事言うわけがない、と弥生は確信した。

　それに、土門の指摘する通りだ。

　何故あそこまで鵜呑みにしてしまったのだろう。

「という事は、御手洗さんも施設出身なのか？」

「…はい。優子とはずっと同じ施設で育ちました。学校もずっと一緒で」

　施設、という単語を口にするのは今でも緊張する。

　目の前の相手から、偏見や、自分より劣った境遇の人間に対するマウントが透けて見えて、がっかりした事も一度や二度ではない。

「じゃあ、あのオタモイの家には退所してから？」

「…そうです」

「確か、十八歳になったら出ないといけないんだったか？」

「はい。面倒を見てくれた弁護士の人がいい人で、退所したら慣れ親しんだ家で暮らせるようにって、色々動いてくれて」

　土門が聞いてくるままに、弥生は施設の事を話していた。

　変な同情などはなく、学生時代はどうしていたのか？と聞いてくるような温度感だ。

　また少し、緊張感が薄れていくのが、弥生には嬉しかった。

「仕事柄、そういう背景の人間と会った事はあるが、詳しく聞いた事はなかったな」

「そうなんですね」

「俺には想像つかないぐらい、色々大変だったんだろうな」

「まぁそれなりには…でも、優子がいてくれましたから」

　土門が突然立ち止まる。

　先ほどまであれほど饒舌だったのに、何か言いにくそうな表情だ。

「御手洗さんにとっては厳しい話になるかもしれないが、聞いてくれるか？」

　胸の内側から、苦い何かがじわりと広がる。

「今朝の人形の一件、俺は優子がやったと思っている」

「……」

　先ほどのように頭に血は上らないが、友達を悪く言われて、やはりいい気はしない。

「何でそう思うんですか？」

「じゃあ逆に聞くが、どうして雛人形は昨日と全く違う箱に入っていたと思う？」

「それは…きっと私が入れ間違えちゃったんですよ」

　どうにか笑って取り繕おうとするが、続く土門の言葉には、全く容赦がなかった。

「同じ一群の違う箱に入れてしまう事はあっても、昨日自分が触りもしなかった場所から出てくるのは、おかしくないか？本当に、人形が勝手に歩いたとでも？」

　至極真っ当な考えだが、先程まで呪いやら呪詛返しやら言っていたのに、随分と現実的だ。

「何でも霊のせいにするのは短絡的だ。そこを疑う前に、考えるべき事があるだろ」

　言いたい事は分かる。

　死者の霊より、生きた人間を疑え、という話だ。

「気に食わない同僚のデスクやロッカーを開けて、大事なものを抜き取る。次の日、パニックになって探す姿を一通り眺めて満足してから、さもこの瞬間に発見しました、と言わんばかりに出すだけでいい」

「そんな事する人、いるんですか？」

「この世には、人が困っている姿を見て、内心愉しんでいる人間っていうのがいるんだよ」

　この男がそう言うのだ。きっとそうなのだろう。

　だが弥生は、そこと優子を繋げられない。

　土門が他人の境遇を笑う人間ではないように、優子だってそんな人間ではないのだ。

「優子がやったって証拠はあるんですか？」

「ないだろうな。本人の自白がないと成立しない。だから優子の家に行こうと誘ったんだ」

　タイミングを計ったように、目的地が見えて来た。

　優子の家は、築三十年は経っていそうな、安普請のアパートだ。吹き曝しの通路に、各部屋のドアが並んでいる外観である。オートロックもエレベーターもない。

　女性の一人暮らしには不用心だが、家賃が安いからと、優子はずっとここで暮らしている。

「俺はここで待っている」

「え？私一人で行くんですか？」

「俺がいたら、話がややこしくなるだけだろ」

　確かにその通りなのだが。

「…一人だと、怖いです。何て切り出したらいいか…」

「手始めに、俺に本当は何を言われたのか聞いてみろ。そこだけは、優子が嘘をついたのは確実だからな」

「なるほど…そうしてみます」

　意を決して少し進んだところで、名前を呼ばれ、振り返る。

「俺は、自分がそうしたいから助けた。もう目的は達したから、あとは御手洗さん次第だ」

「…どういう事ですか？」

　土門は答えなかった。

　代わりに、進むよう促すジェスチャーが返ってくる。

　何だか先生みたいだ、と思いながら、弥生はエントランスをくぐった。

　コンクリート打ちっぱなしの階段を上がり、二階へ行く。奥から二番目の部屋だ。

　何度も訪れた、優子の部屋のドアが目の前にある。

　前回来た時と、何の変化もない。

　どうして今日は、重く冷たく見えてしまうのだろうか。

　振り返ると、土門は少し場所を変えて、ここからは見えにくい位置にいた。

　この時期は立ち止まっているだけで足元が冷えてくる。風邪を引かせてしまっては申し訳ない。早く終わらせなければ。

―大丈夫…聞きたい事を聞くだけだ。

　無機質なチャイムに続いて、パタパタと足音が近づいてくる。