めぐる季節は呪詛の味～パティスリーシノノメの事件録

２月は呪いの季節〜エピローグ

　三月も終わりに近づいてきた、ある夜。

　弥生は、営業が終わったパティスリーシノノメの二階のカフェ席に、土門と音羽と座っていた。

　テーブルを挟んだ二人の前には、出前で届いた、蕎麦のどんぶりが湯気をあげている。

　ぱちん、と割りばしを割ると、ちょうど中心部で綺麗に割れた。

「いただきまーす」

　少し気分を良くした弥生は、まずは大きな海老天を一口食べた。衣のサクサク感と、エビのホクホク食感の違いで、なんとも幸せな気分になる。

「どうですか？」

「…美味いな、この蕎麦」

　土門が選んだのは、かけそばの上にニシンの甘露煮が載った、にしんそばだった。

　ニシンの群来の時期だけの、密かな北海道名物。なかなか渋いチョイスだ。

「でしょう！？老舗のお蕎麦屋さんなんですよ。つゆも美味しいんですよね～」

「そうだな…うん。甘露煮も美味い」

「気に入ってもらえたなら、良かったです」

　命を助けてもらっておいて、その礼が蕎麦の出前というのは、正直頂けない。

　だが、弥生に出せる精一杯の金額で謝礼を渡そうとしても、『自分から首を突っ込んだ案件なのだからいらない』と、受け取り拒否されてしまった。

　その代わりとして、『市民が選ぶ飲食店を知りたいから、晩飯を一回奢ってくれればいい。ただし肉類が食べられないから、それがメインにならないものがある店で』という、まるで謎かけのような謝礼を要求されたのだった。

　数日考えた挙句、弥生が選んだのが、蕎麦の出前だった。

　上の具は選べるし、蕎麦なら仕事の後にさらっと食べられる。

　正直、土門とどこかに出かけるのはハードルが高い。

　コミュ力お化けなので気づかれているかもしれないが、本音なので仕方がない。

「そうだ！この前のラジオ聴きましたよ」

「あぁ…あれな。若干不満だったぞ」

　女性パーソナリティが、店の情報よりもしきりに土門のルックスを褒めちぎるので、マイクの後ろでやりにくそうにしている姿を想像し、どうにも笑いが止まらなかった。

「女性客も増えている感じするし、いいじゃないですか」

「…まぁ、それはそうだが」

「そうだ！土門さんの顔、いっそＳＮＳのアイコン画像にしませんか？」

　少なくとも、眼鏡フェチ女子の集客増は見込める。

　だが本人は、思いきり渋い表情だ。

「先に断っておくが、顔出しはＮＧでいくつもりだ」

「えー、何でですか」

「陰陽師としての自衛策だ。名前は仕方ないとしても、インターネットで顔まで晒すのはリスクが大きいからな」

「呪詛をかけられないように、って事ですか？」

「そういう事だ。色々対策はしているが、無用なトラブルは避けたい」

「…分かりました」

　不満だが、プロがそう言うのなら仕方がない。

　ラジオ以外にも、弥生が開設した公式ＳＮＳ、小樽トライアルのホームページで発信した結果、客層は市民と観光客が半々ぐらいとの事だ。

　三月限定で発売された、桃と甘酒のムースは好評で、何度か行列もできた。

『ひな祭り…桃の節句は元を辿れば、古代中国から伝来した、陰陽五行節が元になっています。陰陽五行節において桃は、邪気を祓い、不老長寿を与える仙果と信じられていました。桃の節句は『上巳（じょうし）の節句』ともいい、身を清め、桃の花を飾り、桃の酒を飲んで、その力にあやかるための行事だったと言われています。そこから着想を得て、桃と甘酒のムースを作りました』

　ラジオで土門が紹介していた説明を聞いて、陰陽師らしいと思ったのは、土門のもう一つの生業を知っている弥生だけだろう。

「でも、せっかくのアピールポイントなのになぁ。もったいないです」

「まぁ、この顔が客寄せパンダになるなら、リアルで来店してくれた客にはアピールするさ」

「この前うちのオフィスに来た時みたいにですか？」

　あの爽やかな笑顔は、やはりそういう意図だったのか。

「それこそ、口コミでもしてくれたら儲けものだからな」

　自分がイケメンの部類に入るのを自覚しているとは、大した自信である。

「ところで、所長に呪符の入手先は聞いてみたのか？」

「あ、はい。この前行った四国で買ったそうです」

　あの呪符は元々、所長のお土産でもらったものだ、と土門に説明をした時に、それとなく入手先を聞いてみるように、言われていたのだ。

　とある霊山の麓で店を構えていた、土産物店で勧められて購入したものらしい。

　だが店の名前は憶えていないそうだ。

　あれは魔除けのお札じゃなくて呪いグッズみたいですよ、と軽くつついてみたところ、呪いなんて、そんなものあるわけないでしょ。御手洗さん、疲れてるの？と返されてしまった。

　自分だってお守りをじゃらじゃら下げているくせに、と言いたかったが、そこは呑み込んだ。

「四国の、どの県だ？」

「えっと、高知だって言ってました」

　土門が急に黙ってしまったので、不安になってくる。

「高知だと、何かあるんですか？」

「…いや。本人がそう言っているなら、それ以上は突っ込まない方がいいな」

　何だか妙な間が開いた。

「そうですね。土門さんの名前は出せませんし、私もそうしたいです」

　はぐらかされた気がするが、それ以上突っ込まない方がいいのは、こちらも同じだろう。

「そういえば、小樽にはいくつか市場があるよな。御手洗さんもよく行くのか？」

「あー…残念ながらあまり利用した事は…。どこか行ってみたんですか？」

「あぁ。南樽（なんたる）市場だったか。活気があって、歩いているだけで楽しかった」

　なぁ？と話を向けられた音羽は、どこかうっとりした表情だ。

「はい。新鮮な魚がたくさんあって、小樽はいいところですね」

　魚の並ぶ風景を思い出しているのだろう。

　式神だ、猫又だ、と言っても、性格は猫そのものだ。

　やはり生でバリバリといくのだろうか。

　その時は人と猫の姿、どちらだろう？

　前者は絵的にショッキングなので、後者であってほしいと思う。

「土門さんって、肉はダメって言ってましたけど、魚はオッケーなんですね」

「そうだな。魚介類は平気だ」

「アレルギーなんですか？」

「そういうのじゃない。好みの問題だな」

「肉食べないなんて、ヴィーガンみたいですね」

「ヴィーガンなら魚介類も食べませんよ。出汁で摂取するのもダメですよね」

　現代を生きる土門に仕えているからか、音羽は様々な言葉を知っていた。

　弥生は、ヴィーガン生活をしていた若い女性が、数年で老け顔になったという話を思い出し、それを話してみた。

「あぁ…そんな話もありましたね、博臣様」

「動物性のタンパク質を極端に排除した食生活を続けていたら、タンパク質不足で筋肉が落ちる。筋肉が落ちれば顔もたるむ。老け顔にもなるだろうさ」

「土門さんは…意外と大丈夫そうですね」

「どうしても不足してくる栄養素は、プロテインやサプリメントで補っているからな」

　思いがけない単語のオンパレードだ。

　今どきの陰陽師は、ダブルワークもするし、健康のためにプロテインも取り入れるらしい。

「…蕎麦伸びるぞ？」

「あ、そうですね」

　食事は再開したものの、先ほどから互いの蕎麦をすする音しか聞こえてこなくなった。

　話題がないなら食事に集中したいのだろか。

　ただ弥生にしてみたら、気まずい。

　何か言わないと、と必死に頭を使った。

「いやー、それにしてもお肉食べないなんて…」

　弥生は、とあるロボットＳＦアニメのタイトルと、肉が嫌いという設定のある、メインヒロインの名前を口にした。

「…みたいですね。そういう人が現実にいるなんて、思わなかったですよ」

「…何だ？それは」

　予想外の反応に、全身が熱くなる。

　アニメの知名度に気を取られ、見たことのない人間がいるなど思いつかなかった。

　訝しむ土門に赤面しつつ、弥生はアニメの概要を説明した。

「なるほどな。最近のアニメは全く知らないんだ」

「世に出たのは９０年代ですけど…じゃあ、逆に何か知っているんですか？アニメ」

　土門が答えたのは、縞模様のちゃんちゃんこを来た少年が活躍する、国民的妖怪アニメのタイトルだった。

　しかも、１９７０年代に放送されたシリーズが一番好きらしい。

「半世紀ぐらい前じゃないですか…。土門さんって、一体何歳なんですか？」

　２７だ、というそっけない一言に、蕎麦を吹き出しそうになってしまった。

「はい！？２０代！？その顔で！？」

　思わずため口になってしまう程の衝撃。

　確実にオーバー３０だと思っていた。

　そして場所は違うにしても、弥生と同じ時期に学校に通っていた事になる。

　同級生のような気がしたのも、納得だ。

「平成２年生まれだからな。残念ながら２０代だ」

「残念ながらって…私は平成５年です」

「なるほど。御手洗さんは２４か」

　ふぅん…と笑みを含んだ返事だ。

「何ですかその顔。童顔とか学生みたいとか言いたそうですね」

　思わず言ってしまった瞬間、空気にひびが入った気がした。

「…そっちこそ、俺の事老け顔って言っただろ」

　箸を止めた土門の空気感が、明らかに変わっている。

　あの人を殺せそうな目に少し近いので、血の気が引いた。

「そ、そんな事言ってないじゃないですか！」

「いや、その顔で２０代、って、老けて見えると言っているのと同じだろうが」

　実際そう思ってしまったので、言い逃れもできない。

「いいじゃないか童顔で。実際年食ってきたら、若く見られるぞ」

「そういう問題じゃないですよ！私は歳相応に見られたいんです！」

　そういうものか？と土門は再び蕎麦に戻る。

　実年齢より上に見えるのは、顔の造作以前に、雰囲気や言動が年齢不詳だからという気もしてきた。

「…土門さんこそ、平成２年生まれとか言って年齢詐称していません？」

　鬼の首を取ったような土門にも腹が立つので、密かに反撃を試みる。

「というか、実は音羽さんと同じで妖怪でした、何てことないですよね？」

「実はそうでした、と言ったらどうする？」

　妖怪アニメの話をした後なのもあるが、この男の場合、ニヤッとするのがあながち冗談にも思えないから怖い。

「そんなふうに考えた事ありませんでした。博臣様があやかしだったら、何でしょうね」

　楽しげな音羽に、弥生は知識の中を探した。

「さとりじゃないですか？人の心が読めますからね」

「あら、確かにピッタリ！」

　ひとしきり二人で笑うと、そんなに可笑しいか？と言いたげに土門がこちらを睨んでいる。

　どうやら、手元のスマートフォンで、さとりを検索したようだ。

　毛むくじゃらの猿のような見た目なので、一緒にされたら怒られそうではある。

「あの、もう一つ聞きたかったんですけど、何でパティシエと陰陽師でダブルワークしているんですか？」

　互いに蕎麦を食べ終わったところで、弥生はその疑問をぶつけてみた。

　それは、助けてもらったあの晩から、ずっと気になっていた事だ。

「知りたいか？」

「は、はい！是非！」

　頬杖をついている何気ない姿も、悔しいほど様になる。

　ほぼ同年代だというのに、内包しているオーラは年代不詳。

　かと思えば、好きなアニメの話をする楽しそうな顔は、確かに２７歳の若者だったように思えた。

　つくづく、不思議で掴めない男だ。

「…やっぱり秘密だ」

「えぇ！？」

「人の事年齢詐称だとか妖怪だとか言う奴に、話す気はないな」

　こちらをおちょくるような顔は、最初から話す気などなかったのだと語っていた。

　実年齢より上に見られる事は、彼なりに気にしているらしい。

「…ま、まぁいいですよ。そのうち聞きだしてやりますからね！」

「負け犬の遠吠えか？俺はかなり口固いぞ？」

「御手洗さん、口で博臣様に勝つのは、少々難しいかと思いますよ？」

　パティシエで陰陽師の店主と、その式神で猫又のスタッフ。

　異色も異色なプロフィールの二人は、この小樽で、どんな風に店を切り盛りしていくのだろう。

　非常に楽しみだ。

　弥生はふと、頬の辺りが痛い事に気づいた。

　笑うたびに、ピキピキとする。凝り固まった部位を、久しぶりに動かした痛みのようだ。

　口角をそんなに動かしていなかったんだな、と頭の片隅で思う。

　だがそれは、意外と心地よい痛みに感じられた。