めぐる季節は呪詛の味～パティスリーシノノメの事件録

３．ただいま

　石が敷かれた土間を上がると、向かって右手に書斎、左手がリビングだった。

　当然家具はなく、床に積もったほこりが、ここが長らく無人であると示していた。

　大きな窓からは、やけに赤い夕陽が差し込んでいる。

　裏には小さいが庭があり、市街地を一望できた。

　夕陽に沈むビルのシルエットは、暗く濃く、現実感がない。

「二階にいってみるか」

　土門さんは、昔の家屋特有の、急な階段を指さした。

　心臓がばくばくしてくる。口の中はからからになっていた。

　二階に行ってはいけないと、何かが命じている。

「…オレは、行けません。帰ります」

　土門さんは、じっとオレを見つめたまま、動かない。何を恐れているんだ？オレは。

「ここもう、古民家じゃなくて廃屋ですよね。こんな場所に油絵があっても、きっと傷みすぎて修復もできないですよ」

「じゃあ、なんのためにここまで来たんだ？」

　怒っているわけじゃない。土門さんは、あくまで冷徹だった。

「背を向けるのは簡単だが、そうすれば二度とここへは戻れないぞ」

　どういう意味だろう。だが突き放すそれとは違う、何か別の感情が流れているようだった。力強く…背中を押してくれる気がした。

　その通りだ。怖いものなど、ありはしない。

　オレは意を決して階段を上った。

　二階には、Ⅼ字型の廊下に沿って部屋がある作りで、それぞれの部屋には窓がついていた。

　廊下の角が、あの絵を描いた場所だろう。

　土門さんが無言で、正面をすっと指さす。

　こちらに背中を向けて蹲る人影。うっすら輪郭だけ見える姿は、ＳＦでよくある光学迷彩のカムフラージュのようだ。

　何かがそこにいる。

　ヒュウ……オオ……。

　風とも声ともつかない音が不気味に響く。

　オレは何故かそれが、母だと思った。

　お母さん。

　一歩踏み出すと、足元でぼたりと湿った音がした。

　え？

　夕陽の中でなお赤い。紅い。

　血だった。

　それは、オレの体からぼたぼたと垂れていた。

　え？

　両腕を上げてみる。

　肘から下は、使われていない時のアメリカンクラッカーのように、ぶらぶらと揺れていた。

　肉が潰れ、骨が折れ、腕の原型を留めていない。

　もっと体を見ようとするが、不意に視界の前後がひっくり返った。

　わあっと思わず声が出る。後頭部に自分の背中を感じながら、オレは尻餅をついてしまった。

　逆さになった世界に佇む土門さんは、何故か眼鏡を外していた。

「まだ思い出せないか？」

　土門さんは、ゆっくりとスマートフォンを、オレの顔に近づけた。

　そこには、ニュース映像の動画が流れていた。

『今日午前〇時頃、××県△△市で、建設現場から鉄骨が落下し、通行人が巻き込まれる事故が発生しました』

　画面には、中途半端な姿の、ビルの建設現場の空撮が映し出される。

『この事故で、現場を歩いていた同市□□の大学院生、※※　※※さんが、鉄骨の下敷きとなり……』

　え、今の、オレの名前。

「思い出したようだな」

　土門さんはスマートフォンを操作し、再び画面をオレに向けた。

　ミラーモードで起動したカメラアプリには、首が折れ、背中でぶらぶらさせている、血だらけのオレの姿が映し出されていた。

「オレは…死んでいるんですか？」

「そうだ」

「死んだなら、なんでここにいるんですか？」

「それがお前の心残りだったからだ」

「はは…そんな、ご冗談を」

　心残り？それじゃ本当に、オレが死んだみたいな言い方じゃないか。

　土門さんはスマートフォンをしまい、代わりに何かを取り出した。

　縦長の紙片に、縦書きで何かが書かれている。

　漢字の羅列と、呪術的な意匠。

　あれは、霊符？

「こうやって喋れるし、動けているのに、なんでそんな事言うんですか？」

　オレは苛立ちを努めて抑えたが、土門さんは一切ひるまなかった。

「首が完全に折れて、脊椎も逝ってるのに、生きていられる人間はいない」

「うるさい！」

　土門さんが数歩飛びのいた瞬間、両脇のガラスが激しく割れた。

　無表情のまま、視線をぴたりとオレに合わせてくる。

　素早い身のこなしといい、眼鏡がなくなって鋭さを増した目は、まるで狩人だった。

「なんでそんなに冷静なんだ！オレはこんなに痛いのに……」

　痛い？

　あれ？

「え…なんで、痛くないんだ？」

　コンナニチガデテイルノニ

　次の瞬間、割れた窓からぶわっと湿った風が吹き込む。獣特有のにおいが、鼻を突いた。

　ゥワァォォォォォォォン！

　赤ん坊の声とも形容される、不安を誘う鳴き声が、オレの体内から全身を震わせた。

　それは、廊下の幅いっぱいの、巨大な体躯の茶色い猫だった。

　土門さんを守るように立ち塞がった猫は、全身の毛を逆立て、金に輝く目は、怒りをたぎらせてオレを捉えていた。

　食われる。

　背筋が凍った。

　ふと、猫の背後で揺れている尻尾に目が行く。

　尻尾は根本から、二本に分かれていた。

　あれは、猫又だ。

　オレは恐怖におののきながらも、猫又って本当にいたんだ…など、呑気に考えていた。

「音羽、落ち着け。俺はなんともない」

　猫又の後ろから、土門さんがゆっくりと現れた。

　今何て言った？

「ですが博臣様…！」

　猫又は、明瞭な日本語を発した。

　それも、聞き覚えのある声でだ。

「あいつはもう気づいている。無害なやつにいきなりフルスロットルで向かうな」

「…承知いたしました」

　若干不服そうにつぶやくと、巨大な猫又は一瞬で消え失せた。

　その場にいたのは、外で待っていたはずの、音羽さんだった。

　先ほどまでのにこやかさと打って変わって、不機嫌そうにオレを睨んでくる。

　オレはつい数秒前を思い出した。

　何故ガラスが割れたのか分からないが、一歩間違えば、土門さんが大怪我をしていたのではないか？

　そう気づいた途端、恐怖も怒りもしぼんでいった。

「あぁ…っ！ご、ごめんなさい！」

　何故だか急に、申し訳ない気持ちが込み上げてきた。

「ガラス、大丈夫でしたか？」

「あぁ。大丈夫だ」

　その言葉通り、顔も服も無事のようだった。安心して力が抜ける。

「そんな事より、さっきの疑問に答えてやる」

「えーと…何でしたっけ？」

「死んだのなら、何でここにいるのか。理由は二つある」

　土門さんは何かを囁きながら、人差し指と中指を立てた、じゃんけんのチョキを閉じたような形の指先で、先ほどの紙片をなぞった。

「お前の状態は、いわゆる浮遊霊だ。鉄骨が降ってきていきなり死んだから、状況が呑み込めていなかったのが一つ」

　そしてその紙片を、オレの体に張り付け、二枚目に取り掛かる。

「もう一つは、母親の事が気がかりで、それが心残りとして存在していた。いわば念だな。念は次元を超越する。時間も、場所も、軽々と飛び越えられるんだ」

「だから、オレは小樽に来られたんですね」

「そうだ。だが、あの母親は違う。この場所…家に囚われている、地縛霊だ。囚われている原因は、やはり心残りのようだな」

　土門さんは２枚目を、まるで紙飛行機でも飛ばすかのように、母の方へ放った。

「これで、互いの声が聞こえる。お互いに気がかりな事があるはずだ。話してみるといい」

「話すって、どうすれば…」

「話したいと、思うだけでいい」

　最後の一言は、オレにではなく、オレの向こう側に向けて発せられたようだった。

　視界が一気に白に染まり、再び廊下が現れた。

　ただし、ほこりだらけの床ではない。

　掃除の行き届いた床だ。

　オレの横を、赤ん坊が歩いていた。

　二歳ぐらいの男の子だ。壁に掴まりながら、拙い足取りで廊下を進む。

　少しだけ開いたドアの前で止まると、器用に戸を引いて中に入ろうとする。

　一瞬部屋の中が見え、イーゼルに置かれた絵が見えた。油絵だ。

　母のアトリエだ。

　オレの背後で、女が激しく叫ぶ。

　赤ん坊の腕を強く掴んだ女は、勢いよくドアを閉めた。

　大泣きする赤ん坊に、何かを叱責している。

　くっきりとくまが浮かんだ顔は青ざめ、髪もぼさぼさで、とても健康そうには見えない。

　あれが、ここで暮らしていたオレと母なんだ。