3.ただいま
石が敷かれた土間を上がると、向かって右手に書斎、左手がリビングだった。
当然家具はなく、床に積もったほこりが、ここが長らく無人であると示していた。
大きな窓からは、やけに赤い夕陽が差し込んでいる。
裏には小さいが庭があり、市街地を一望できた。
夕陽に沈むビルのシルエットは、暗く濃く、現実感がない。
「二階にいってみるか」
土門さんは、昔の家屋特有の、急な階段を指さした。
心臓がばくばくしてくる。口の中はからからになっていた。
二階に行ってはいけないと、何かが命じている。
「…オレは、行けません。帰ります」
土門さんは、じっとオレを見つめたまま、動かない。何を恐れているんだ?オレは。
「ここもう、古民家じゃなくて廃屋ですよね。こんな場所に油絵があっても、きっと傷みすぎて修復もできないですよ」
「じゃあ、なんのためにここまで来たんだ?」
怒っているわけじゃない。土門さんは、あくまで冷徹だった。
「背を向けるのは簡単だが、そうすれば二度とここへは戻れないぞ」
どういう意味だろう。だが突き放すそれとは違う、何か別の感情が流れているようだった。力強く…背中を押してくれる気がした。
その通りだ。怖いものなど、ありはしない。
オレは意を決して階段を上った。
二階には、Ⅼ字型の廊下に沿って部屋がある作りで、それぞれの部屋には窓がついていた。
廊下の角が、あの絵を描いた場所だろう。
土門さんが無言で、正面をすっと指さす。
こちらに背中を向けて蹲る人影。うっすら輪郭だけ見える姿は、SFでよくある光学迷彩のカムフラージュのようだ。
何かがそこにいる。
ヒュウ……オオ……。
風とも声ともつかない音が不気味に響く。
オレは何故かそれが、母だと思った。
お母さん。
一歩踏み出すと、足元でぼたりと湿った音がした。
え?
夕陽の中でなお赤い。紅い。
血だった。
それは、オレの体からぼたぼたと垂れていた。
え?
両腕を上げてみる。
肘から下は、使われていない時のアメリカンクラッカーのように、ぶらぶらと揺れていた。
肉が潰れ、骨が折れ、腕の原型を留めていない。
もっと体を見ようとするが、不意に視界の前後がひっくり返った。
わあっと思わず声が出る。後頭部に自分の背中を感じながら、オレは尻餅をついてしまった。
逆さになった世界に佇む土門さんは、何故か眼鏡を外していた。
「まだ思い出せないか?」
土門さんは、ゆっくりとスマートフォンを、オレの顔に近づけた。
そこには、ニュース映像の動画が流れていた。
『今日午前〇時頃、××県△△市で、建設現場から鉄骨が落下し、通行人が巻き込まれる事故が発生しました』
画面には、中途半端な姿の、ビルの建設現場の空撮が映し出される。
『この事故で、現場を歩いていた同市□□の大学院生、※※ ※※さんが、鉄骨の下敷きとなり……』
え、今の、オレの名前。
「思い出したようだな」
土門さんはスマートフォンを操作し、再び画面をオレに向けた。
ミラーモードで起動したカメラアプリには、首が折れ、背中でぶらぶらさせている、血だらけのオレの姿が映し出されていた。
「オレは…死んでいるんですか?」
「そうだ」
「死んだなら、なんでここにいるんですか?」
「それがお前の心残りだったからだ」
「はは…そんな、ご冗談を」
心残り?それじゃ本当に、オレが死んだみたいな言い方じゃないか。
土門さんはスマートフォンをしまい、代わりに何かを取り出した。
縦長の紙片に、縦書きで何かが書かれている。
漢字の羅列と、呪術的な意匠。
あれは、霊符?
「こうやって喋れるし、動けているのに、なんでそんな事言うんですか?」
オレは苛立ちを努めて抑えたが、土門さんは一切ひるまなかった。
「首が完全に折れて、脊椎も逝ってるのに、生きていられる人間はいない」
「うるさい!」
土門さんが数歩飛びのいた瞬間、両脇のガラスが激しく割れた。
無表情のまま、視線をぴたりとオレに合わせてくる。
素早い身のこなしといい、眼鏡がなくなって鋭さを増した目は、まるで狩人だった。
「なんでそんなに冷静なんだ!オレはこんなに痛いのに……」
痛い?
あれ?
「え…なんで、痛くないんだ?」
コンナニチガデテイルノニ
次の瞬間、割れた窓からぶわっと湿った風が吹き込む。獣特有のにおいが、鼻を突いた。
ゥワァォォォォォォォン!
赤ん坊の声とも形容される、不安を誘う鳴き声が、オレの体内から全身を震わせた。
それは、廊下の幅いっぱいの、巨大な体躯の茶色い猫だった。
土門さんを守るように立ち塞がった猫は、全身の毛を逆立て、金に輝く目は、怒りをたぎらせてオレを捉えていた。
食われる。
背筋が凍った。
ふと、猫の背後で揺れている尻尾に目が行く。
尻尾は根本から、二本に分かれていた。
あれは、猫又だ。
オレは恐怖におののきながらも、猫又って本当にいたんだ…など、呑気に考えていた。
「音羽、落ち着け。俺はなんともない」
猫又の後ろから、土門さんがゆっくりと現れた。
今何て言った?
「ですが博臣様…!」
猫又は、明瞭な日本語を発した。
それも、聞き覚えのある声でだ。
「あいつはもう気づいている。無害なやつにいきなりフルスロットルで向かうな」
「…承知いたしました」
若干不服そうにつぶやくと、巨大な猫又は一瞬で消え失せた。
その場にいたのは、外で待っていたはずの、音羽さんだった。
先ほどまでのにこやかさと打って変わって、不機嫌そうにオレを睨んでくる。
オレはつい数秒前を思い出した。
何故ガラスが割れたのか分からないが、一歩間違えば、土門さんが大怪我をしていたのではないか?
そう気づいた途端、恐怖も怒りもしぼんでいった。
「あぁ…っ!ご、ごめんなさい!」
何故だか急に、申し訳ない気持ちが込み上げてきた。
「ガラス、大丈夫でしたか?」
「あぁ。大丈夫だ」
その言葉通り、顔も服も無事のようだった。安心して力が抜ける。
「そんな事より、さっきの疑問に答えてやる」
「えーと…何でしたっけ?」
「死んだのなら、何でここにいるのか。理由は二つある」
土門さんは何かを囁きながら、人差し指と中指を立てた、じゃんけんのチョキを閉じたような形の指先で、先ほどの紙片をなぞった。
「お前の状態は、いわゆる浮遊霊だ。鉄骨が降ってきていきなり死んだから、状況が呑み込めていなかったのが一つ」
そしてその紙片を、オレの体に張り付け、二枚目に取り掛かる。
「もう一つは、母親の事が気がかりで、それが心残りとして存在していた。いわば念だな。念は次元を超越する。時間も、場所も、軽々と飛び越えられるんだ」
「だから、オレは小樽に来られたんですね」
「そうだ。だが、あの母親は違う。この場所…家に囚われている、地縛霊だ。囚われている原因は、やはり心残りのようだな」
土門さんは2枚目を、まるで紙飛行機でも飛ばすかのように、母の方へ放った。
「これで、互いの声が聞こえる。お互いに気がかりな事があるはずだ。話してみるといい」
「話すって、どうすれば…」
「話したいと、思うだけでいい」
最後の一言は、オレにではなく、オレの向こう側に向けて発せられたようだった。
視界が一気に白に染まり、再び廊下が現れた。
ただし、ほこりだらけの床ではない。
掃除の行き届いた床だ。
オレの横を、赤ん坊が歩いていた。
二歳ぐらいの男の子だ。壁に掴まりながら、拙い足取りで廊下を進む。
少しだけ開いたドアの前で止まると、器用に戸を引いて中に入ろうとする。
一瞬部屋の中が見え、イーゼルに置かれた絵が見えた。油絵だ。
母のアトリエだ。
オレの背後で、女が激しく叫ぶ。
赤ん坊の腕を強く掴んだ女は、勢いよくドアを閉めた。
大泣きする赤ん坊に、何かを叱責している。
くっきりとくまが浮かんだ顔は青ざめ、髪もぼさぼさで、とても健康そうには見えない。
あれが、ここで暮らしていたオレと母なんだ。
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