ブックワームは書架に潜る

100 失くしたくない

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　ソフィーは碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の水を薄く鋭く──一枚の刃にした。それをサンキエムが伸ばす鞭閃の舌長蜥蜴（カメレオン・フウェットゥール）の舌に振り下ろす。

　サンキエムは傷を恐れて舌を引っ込めるようなことはしなかった。水の刃はそのまま、舌を切り裂いた。張り詰めていた舌が力の行き場を失い、宙に放り出される。その切り口からは、インクのような黒い液体が流れ落ちる。

　舌を辿ってソフィーに迫っていた刺撃の蠍（スコルピオン・ペルクトゥール）は、跳んだ。諦めずにソフィーに向かってきている。

　ソフィーはそれも水の刃で切り裂いた。蠍の胴体が真っ二つになる。

　舌長蜥蜴（カメレオン）も、蠍（スコルピオン）も、傷ついた体が雪の上に落ちる。白い雪の上に、黒い染みができた。そしてぼんやりと光ると、砕けた本（ブック）の姿になった。

「開け（オープン）、刺撃の蠍（スコルピオン・ペルクトゥール）」

　サンキエムはすぐさま新しい本（ブック）を開く。蠍は今度はサンキエムの手の中で短剣の姿になった。サンキエムは短剣を握りしめて、ソフィーに向かってゆく。

「無駄だよ。どれだけ本（ブック）を壊しても、僕はいくらでも新しい本（ブック）を開けるんだから！」

　懐に入ってこようとするサンキエムを、ソフィーは鞭閃の舌長蜥蜴（ウィップラッシュ・カメレオン）の舌を鞭のように振り回して牽制する。サンキエムは一歩退がって鋭く打ち付けようとする舌をかわす。

　しなやかに鞭のように舞う舌を掻い潜って、サンキエムはソフィーに迫る。

「ねえ、人間は壊れるとどうなるの？　本（ブック）と違って閉じないんでしょ？　シジエムの再生（レジェネラシオン）でも修復できないんだよね？」

　ソフィーは体をねじって突き出される短剣をかわす。そのねじった勢いで、舌長蜥蜴（カメレオン）の舌をサンキエムに打ち付ける。

　びしぃっと鋭い音がして、サンキエムの腕に舌が打ち付けられる。それでもサンキエムは動きを止めなかった。

「僕、お前のことが大嫌いだ！　お前が壊れるところが見たいよ！　ねえ、壊しちゃって良いよね？　お前はセティエムの所有者（オーナー）で邪魔なんだから、壊しちゃえば良いんだよね？」

「させない！」

　サンキエムが短剣を握っている右手、その手首にソフィーが放った舌長蜥蜴（カメレオン）の舌が巻きつく。短剣の切先は、ソフィーの腹の手前で止まった。

　ソフィーはサンキエムの顔を見下ろす。

「わたしはセティの……セティエム・グリモワールの所有者（オーナー）だから！　あなたには負けない！」

　真っ直ぐなソフィーの視線に、サンキエムは嘲笑を返す。

「傲慢！　人間がグリモワールシリーズの所有者（オーナー）になれるなんて、本当に思ってるんだ！」

　サンキエムは空いている左手で、舌長蜥蜴（カメレオン）の舌をつかむ。舌が緩んだところで、短剣をソフィーの腹に向かって突き出す。

　ソフィーはその右手を掴んで、短剣が自分の体に届かないように力を入れる。手首をひねって、短剣の向きを変えようとする。

　サンキエムは押し込むのを諦めて、少しだけ引くと、短剣を跳ね上げた。ソフィーは咄嗟に顎を持ち上げて切先をかわす。ウェーブがかった茶色の髪が、幾筋か宙に舞い、吹雪まじりの風に吹き飛ばされた。

　ソフィーが一歩退がる。サンキエムが一歩踏み込む。短剣はソフィーの首を狙って横に動く。冷たい風を切り裂く。ソフィーはさらに退がってそれを避ける。

「だってわたしはセティの所有者（オーナー）だもの！　探索者（ブックワーム）だもの！　どんな本（ブック）だって、写し（コピー）だって、大事にしたいんだもの！　全部全部、諦めたくない！　諦めない！」

　ソフィーが舌長蜥蜴（カメレオン）の舌を鞭のように振るう。舌先はしなって、サンキエムの短剣を握る右手を捕まえる。ソフィーがその舌を引っ張れば、サンキエムは手首をひねられて、短剣を取り落とした。

　雪に刺さった短剣を、サンキエムは蹴飛ばす。飛んできた短剣を、碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の水の塊で受け止めて、そのまま地面に落とした。

「わたしは諦めない！　あなたにも負けない！」

　今、ソフィーにあるのは強い意思だった。サンキエムに負けたくないというそれだけではない。いろんな感情が、気持ちが、ソフィーの中にあった。

　セティの所有者（オーナー）として強くあること、セティを助けて守ること。探索者（ブックワーム）として危険に立ち向かうこと。同じ仲間であるリオンと助け合うこと。

　それから本（ブック）を大事に扱いたいこと。

　それらは全て、今のソフィーを形作る大切なものだった。そのどれも、失くしたくない、諦めたくない。

　サンキエムはそんなソフィーの大切なものを全て否定した。だからソフィーは、負けたくなかった。負けるわけにはいかなかった。

「人間なんか、大っ嫌いだ……」

　サンキエムの声はうめくようだった。

「そうね。わたしもあなたのことは嫌い。それでも……あなたという本（ブック）が傷つくのは、嫌だと思ってる」

「欺瞞だ」

「なんとでも言えば良い！　わたしは諦めないから！」

　そのとき、凍刃の二足翼竜（ウィヴェルヌ・フォルジェ・パル・レ・グラシエ）の咆哮が響いた。吹雪まじりの風が弱まり、雪景色が消えてゆく。

　サンキエムの体から力が抜ける。すっかり雪が消えた石の床に、膝をついた。