ブックワームは書架に潜る

101 ざまあみろ

　凍刃の二足翼竜（ウィヴェルヌ・フォルジェ・パル・レ・グラシエ）の傷口から、知識が黒い液体になって流れ出す。その大きな体がぼんやりと光る。

　セティは巨体から槍を抜くと、宙に跳んだ。二足翼竜（ワイバーン）はそのまま、深く傷ついた本（ブック）の姿になって、地面に落ちてゆく。

　あれほど荒れ狂っていた吹雪はすでに収まっている。地面の雪も消えて、石の床が見えていた。

　空中で逆さまになって、セティは写し（コピー）を見下ろした。写し（コピー）はすぐ頭上を飛ぶ大鷲（イーグル）に気を取られている。

「音迷の跳鳴虫（グリヨン・ドゥ・リリュゾン・ソノール）」

　セティの肩から、小さなコオロギが跳ねる。コオロギは写し（コピー）の後ろに降り立つと、セティの声と槍を振り回す音を響かせた。

「くらえ！」

　写し（コピー）はその声に振り向いた。振り向きざま、攻撃に備えて槍を振り上げる。けれどその穂先は空を切っただけだった。

　次の瞬間、セティはその反対側に着地する。そのまま無防備になった写し（コピー）の脇腹に、槍を突き刺した。

　写し（コピー）の知識が、黒い液体になって流れ出す。口からも知識を吐き出して、写し（コピー）はゆらりと膝をついた。

「俺は完璧な写し（コピー）……完璧な、知識……」

　信じられないように、写し（コピー）は自分の腹を触った。そこから流れ落ちる知識に、呆然とした表情をする。

「知識に完璧なんてない！　だから俺は成長するんだ！」

　セティは一瞬ためらってから、それでも唇を引き結んで、写し（コピー）に深々と槍を突き刺した。写し（コピー）の体がぼんやりと光って、本（ブック）の姿に戻る。それは、粉々に砕け散っていた。

　　　◆

「あーあ、終わっちゃった」

　床に膝をついたサンキエムが、つまらなさそうに呟いた。

「ええ、あなたの目論見はもうおしまい。だから……」

「だから、何？　僕に言うことを聞かせようっていうの？」

　サンキエムはソフィーを睨みあげる。それから新しい本（ブック）を取り出して開く。

「開け（オープン）、刺撃の蠍（スコルピオン・ペルクトゥール）」

「まだ何かやる気！？」

　ソフィーはサンキエムの右手を捉まえている鞭閃の舌長蜥蜴（ウィップラッシュ・カメレオン）の舌を引っ張る。

　サンキエムは左手で握った短剣を自分の右手に向けた。傷つけられることを恐れて、ソフィーは舌長蜥蜴（カメレオン）の舌を引っ込める。そしてもう一度拘束しようと舌を伸ばす。

　それよりも速く、サンキエムは短剣を両手で構えて、自分の胸を突き刺した。

「な……っ！？」

　想像していなかった動きに、ソフィーは固まる。目を見開いて、サンキエムの胸から知識が黒い液体になって流れ落ちるのを、信じられない気持ちで眺める。

「どうして！？　なんでそんなこと！？」

　サンキエムはどうってことない顔で、ソフィーを見た。

「だって僕は写し（コピー）だよ。用事は終わったし、だったらもう壊れちゃっても良いよ」

「だ、駄目！！」

　ソフィーはサンキエムに駆け寄って、その両手を捕まえる。サンキエムは自分の手を止めるソフィーの手に逆らって、もう一度自分の胸を刺した。

　ごぼり、とサンキエムの口からインクのような黒い液体が溢れ出る。

　至近距離で、サンキエムはソフィーの顔を覗き込んだ。ソフィーの顔に浮かんでいる絶望の表情を見て、嬉しそうに笑う。

「中途半端に残って人間に使われるなんて最悪だし、そのくらいなら壊れた方が良い」

「そんなことない！　壊れた方が良いなんてこと、絶対ない！」

　ソフィーがサンキエムの手から短剣を取り上げる。でももう、取り返しがつかないほどに知識は流れ出していた。ソフィーは大きく首を振る。

　あはは、とサンキエムが笑う。

「ほら、目の前で本（ブック）が壊れるの、これで何度目？　壊したくないなんて言って、壊れるのを止められもしないくせに」

　ソフィーは手にした短剣を取り落とす。もう手遅れだった。また本（ブック）が壊れてしまった。悔しくて、ソフィーは涙を流す。

　その涙をサンキエムは嘲笑った。

「ざまあみろ。お前なんか大嫌いだ」

　そして、サンキエムの体がぼんやりと光る。もう姿を保っていられずに、閉じて本（ブック）の姿になる。

　ひび割れた本（ブック）が、床に転がった。

「ああ……」

　無力感に、ソフィーはその場に座り込む。体の力が全部抜けてしまったようで、動ける気がしなかった。

　疾風の大鷲（ゲール・イーグル）を閉じたリオンが、痛む左足を庇いながらソフィーの隣にやってきた。そして声をかけることなく、ただ静かに隣に座った。

　駆け寄ってきたセティは、半ズボンの裾を握り締めてただ隣に立っているしかできなかった。泣いているソフィーを前に、どうして良いのかわからなかった。

　困った顔で視線をうろうろとさせて、セティは一生懸命に言葉を探したけれど、何も出てこなかった。それでもセティは諦めきれずに、ソフィーにかける言葉を探し続けた。

（顔をあげなくちゃ）

　そう思うのに涙は止まらず、ソフィーは動くことができなかった。

　何も言わないで傍にいてくれるリオンの存在が頼もしかった。懸命にソフィーと向き合ってくれるセティの存在が嬉しくて、愛おしかった。

「ありがとう……セティも、リオンも」

　泣きながらのソフィーの言葉に、リオンはやっぱり何も言わずに、小さく肩をすくめただけだった。

　セティはお礼の言葉に戸惑って何度も瞬きをした後に、やっぱり言葉は何も見つからなくて、リオンのようにソフィーの隣にそっと座った。膝を抱えて、ソフィーが泣き止むのを静かに待っていた。