ブックワームは書架に潜る

91 壊すか壊されるか

　地面に倒れるセティの両手を抑え込み、写し（コピー）は腹に膝を落とす。セティは痛みに顔を歪め、空気を吐き出した。それでも動きは止めず、思いっきり膝を曲げて腹を蹴り返す。

　写し（コピー）の力が緩む。もう一度蹴る。写し（コピー）の体は後ろに傾く。セティはその隙に、素早く足をあげて逆立ちの体勢から立ち上がる。

　遅れて、写し（コピー）も立ち上がった。

　二冊のやり取りを視界の端に収めながら、ソフィーは間合いを計りつつサンキエムに向かって駆ける。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　水の針を生み出して、サンキエムに向かって放つ。

「開け（オープン）、守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）！」

　サンキエムがまた本（ブック）を開く。守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）は空中で光の盾を生み出した。水の針はその盾にぶつかって、弾けて消える。

「残念だったね。その程度じゃこの本（ブック）は壊れないみたいだ」

　楽しげに、サンキエムが笑う。ソフィーは防がれるとわかっていながら、それでも水の針を生み出して次々に攻撃を仕掛ける。攻撃しながら距離を詰める。

　地面に落ちた守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）はひっくり返っていて、それでも開かれた命令のままに、盾を生み出してサンキエムをソフィーの攻撃から守っていた。

「もっと激しい攻撃にしたら？　そしたら壊れるよ、きっと」

　まるで本（ブック）が壊れることを心待ちにするように、サンキエムは言った。

　ソフィーは落ちている守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）を爪先で蹴り飛ばす。地面の上を滑るように、亀が離れてゆく。

　そして、空中に水の針を生み出す。ソフィーの肩に乗っている蛙が、ぴょんと跳ねる。

「開け（オープン）、守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）」

　サンキエムは慌てることなく、また本（ブック）を開く。今度は手で掴んだままにした。その手を飛んでくる水の針に向ける。光る盾が水の針を弾く。

「写し（コピー）はいくらでも開けるんだ、無駄だよ」

「鞭閃の舌長蜥蜴（ウィップラッシュ・カメレオン）！」

　ソフィーの腕にしがみついていた舌長蜥蜴（カメレオン）が舌を伸ばす。サンキエムの腕に舌が巻きつく。

　引っ張られてバランスを崩したサンキエムに、ソフィーはまた水の針を撃ち込む。

「守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）」

　サンキエムは盾を生み出す。水の針は弾かれる。

　ソフィーは舌長蜥蜴（カメレオン）の舌で腕を引っ張り続け、サンキエムの動きを制限する。サンキエムは足を踏みしめて体に力を入れる。それ以上引っ張られないように体重をかける。

　ソフィーを見上げて、サンキエムは笑った。

「その目、すごく怒ってるね。僕のこと、壊したくてたまらないって目だ。お前はやっぱり本（ブック）を壊したいんだ」

「違う！」

　ソフィーは真っ直ぐにサンキエムを睨んだ。強い意思が宿った視線に、サンキエムはわずかに眉を寄せる。

「確かにわたしはあなたに怒ってる！　でも、それでも、あなたを壊したくて壊そうとしてるわけじゃない！　あなたが本（ブック）を壊すのを止めたいだけ！」

　サンキエムは笑い出した。ソフィーはサンキエムへ向ける視線をより鋭くする。腕を強く引っ張る。

　引っ張られる腕を引っ張り返して、サンキエムは笑いながら言う。

「それこそ欺瞞だよ。『壊したくない』『壊すのを止めたい』そう言いながら、結局壊すんだからさ」

　ソフィーが思い出すのは、過去の探索で所有者（オーナー）になれなかった本（ブック）──結果的に壊してしまった本（ブック）たち。

　使ううちに壊れてしまった本（ブック）もある。生まれて初めて開いた光の蝶（ラディアント・バタフライ）もそうだった。

　壊れてしまってもう取り戻せない──それらを思い出すとき、無力感と後悔がいつも共にあった。

　ソフィーはサンキエムに向かって叫ぶ。

「結果的にそうなったことだってある！　それでも！　本当は壊したかったわけじゃない！

　だからわたしは諦めない！」

　サンキエムは笑うのをやめた。冷たい視線が、ソフィーを見据える。

「無駄だよ。何を言おうが、お前は結局本（ブック）を壊すんだ。そんなに本（ブック）を壊したくないなら、お前が先に壊れちゃえよ」

　サンキエムは引っ張りあっていた腕の力を緩めた。重心を後ろにとっていたソフィーはバランスを崩して後ろに倒れそうになる。舌長蜥蜴（カメレオン）が舌を引っ込める。

「開け（オープン）、刺撃の蠍（スコルピオン・ペルクトゥール）」

　サンキエムは囚われていない方の手で、新たな本（ブック）を開く。

　ぼんやりと光った本（ブック）は蠍の姿になり、そしてすぐにサンキエムの手の中で短剣の姿になった。

　短剣を手にしたサンキエムが、バランスを崩したソフィーに向かって跳ぶ。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　ソフィーは水の塊を自分の前に生み出す。サンキエムが突き出した短剣、その切先は水のなかに沈んでゆく。ソフィーはそのまま後ろに倒れ込んで、地面を転がってサンキエムから距離を取る。

　サンキエムは解放された腕に掴んでいた守護の亀（トルチュ・ガルディエンヌ）を放り投げる。短剣を片手で構えたまま、ソフィーの方を向く。

　ソフィーは地面に手をついてさっと体を起こす。

「結局、壊すか壊されるか、それだけなんだよ」

「そんなことない！」

　サンキエムの冷たい言葉に、ソフィーは大きく首を振った。

（そんな関係、悲しすぎる！）

　本（ブック）を壊したくない。ソフィーはその気持ちを諦めたくはなかった。