ブックワームは書架に潜る

90 麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）

「本（ブック）を開いて使ってる限り、お前だって僕と変わらないんだ！」

　サンキエムの言葉に、ソフィーは応えを返せない。

（その通りだ。わたしは本（ブック）を傷つけている……大事にしたいと言いながら、使って傷つけて……）

　ソフィーは唇を震わせる。その沈黙は、サンキエムを増長させた。

「そんなに大事にしたいなら、僕が開く本（ブック）も壊さなければ良いだろ！？

　でもできないんだろ！？　お前だって、本（ブック）が壊れても良いと思ってるんだ！　仕方ないって思ってるんだ！

　僕と同じじゃないか！」

「ち、違……っ！」

　否定の言葉は震え、弱々しい。ソフィー自身も、何が違うのか、同じじゃないかと思ってしまっていた。怯えるように視線が揺れる。

「開け（オープン）、麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）！」

　サンキエムが新たな本（ブック）を開く。それは小さな蜂の姿になる。一匹だけではない、それは蜂の群れだった。

　ソフィーは麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）に対抗するために、策を講じる。そして、もしかしたら──いいや、きっと、壊してしまうことになる。サンキエムの言う通りだ。

　それでもソフィーは、本（ブック）を止めなくてはいけない。セティは写し（コピー）の相手で手一杯だ。セティを助けなければならない。自分の身は自分で守らなければならない。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　覚悟をして、ソフィーは本（ブック）の知識を使う。水の塊を生み出して、それを麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）の群れに向かって放った。

　蜂の群れは鋭い羽音を立てながら、二つに分かれて水の塊を避けた。

　その下にはセティと写し（コピー）が組み合って、地面の上を転げ回っている。苔が剥がれて宙に舞い上がり、背の低いシダが巻き込まれて折れる。

　地面の上の二冊は、どっちがセティでどっちが写し（コピー）だろうか。

（どっちでも構わない！　きっとセティが勝ってくれる！）

　だからソフィーの役目は、サンキエムにセティの邪魔をさせないことだった。

　ソフィーは碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の知識でいくつもの水の塊を生み出して、群れに向かって放った。

　群れのうち何匹かは、水の塊に呑まれた。水の中で翅の動きが鈍り、地面に落ちる。けれど群れにはまだ何匹もの蜂がいる。蜂の群れは塊になったままソフィーに向かってくる。

（あれの狙いはわたし……セティの邪魔にならないならちょうど良い）

　ソフィーは水の塊をいくつも生み出す。一つを放って群れが避けたところで、別の水を撃ち放つ。群れの半分を水の中に呑み込む。

「麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）ももうすぐ壊れちゃうかな！　お前は結局そうやって本（ブック）を壊すんだ！」

　ソフィーは唇を噛んで、サンキエムの煽るような声に耐える。

（怒っちゃ駄目。冷静に判断しなくちゃ。今はとにかく、目の前のこれをなんとかするだけ）

　水の塊で飛び回る蜂の群れを攻撃する、包む、動きを止める。そうやって群れの数を削って、勢いを削いで、距離をとる。

　地面には水に濡れたたくさんの蜂が落ちて、もがいていた。

　ソフィーは地面の上でもがくたくさんの蜂を見て、奥歯を噛み締める。

（壊したくて壊してるわけじゃない！）

　その一瞬で、一匹の麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）がソフィーの首元に迫る。鋭い痛みが、ソフィーの首から頭までを駆け抜けた。

「しまっ……！」

　途端、麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）の毒に体の自由が奪われて、地面に膝をつく。

（体が動かないだけなら……！）

　首元から飛び立つ蜂を水の塊に封じ込める。動けないソフィーをさらに狙ってくる他の蜂も、水の塊に閉じ込める。自分に向かって飛んでくる動きは直線的で、捉えるのは簡単だった。

　宙にいくつもの水の塊が浮かぶ。その中で蜂がもがいている。動けない体で全部の蜂を水の中に閉じ込めて、ソフィーは諦めたように目を閉じた。

　水の塊で中でもがく蜂を押し潰す。最後の一匹が、群れの中心の一匹だったらしい。

　麻痺の凶蜂（ゲープ・パラリズーズ）は水に押しつぶされて動きを止めると、ぼんやりと光った。地面でもがいていた他の蜂も全て、同じように光る。

　そして、壊れた本（ブック）が地面に落ちる。本（ブック）が壊れると同時に、ソフィーの中に入った毒も消えて、体が動くようになった。

「あーあ、壊しちゃった。本（ブック）を壊す気分はどう？」

　ソフィーは立ち上がると、サンキエムを睨む。

「最悪に決まってるでしょ！　喜んで本（ブック）を壊すわけないじゃない！」

　ソフィーの声は震えていた。サンキエムは無邪気に、あはは、と笑い声をあげる。

「お前がどう思ったところでさ、結局お前が壊した事実は変わらないんだ。せいぜい口先だけで可哀想とか言ってなよ」

　ソフィーの中には、悲しみが、怒りが、いろんなものが渦巻いていた。サンキエムの策略に乗って本（ブック）を壊してしまった悔しさ、それを嘲笑うサンキエムへの怒り、写し（コピー）とはいえ一冊の本（ブック）が壊れてしまった悲しみ。

（わたしは、サンキエムとは違う……！）

　確かに本（ブック）を使っている。傷つけるようなこともある。でも、壊したいなんて思っていない。

　それは生まれて初めて開いた本（ブック）──光の蝶（ラディアント・バタフライ）のあのときからずっと、ずっと、そうだった。

　目の前で儚く壊れてしまった光の蝶（ラディアント・バタフライ）のあの光は、今でもソフィーの心の中に残っている。いつかもう一度、あの光を取り戻したいと思っている。

　それだけじゃない。これまで書架（ライブラリ）で出会った本（ブック）だって、できることなら全て壊さずにいたかった。全て大事に扱いたかった。

　確かにそうできないときもあった。だからといって──。

（壊したくて壊したことなんてない！）

　ソフィーは自分の中の感情を全てぶつけるように、激しい視線でサンキエムを見据えていた。