ブックワームは書架に潜る

92 焦りと後退

　セティは焦っていた。

　目の前の写し（コピー）は、ソフィーを狙うのを諦めていない。少しでも隙を見せたらその攻撃はソフィーに向かうだろう。

　ソフィーはサンキエムと対峙している。本当はセティだって、ソフィーを助けにいきたい。

　けれどセティは写し（コピー）を食い止めるのに必死だった。セティも写し（コピー）も細かな傷は増えていたが、決定的な一打はお互いに与えられていない。

（悔しいけど、こいつは本当に完璧な写し（コピー）なんだ）

　知識も、強さも、何もかもがセティと同じ。戦うときの動きも同じ。だからセティには写し（コピー）の攻撃を防ぐことはできた。何を考えているかはわかるから。

　でも、それは相手も同じなのだ。セティの攻撃は軽々と防がれてしまう。

　地面を転がって泥だらけになって、写し（コピー）に組み敷かれて動きを封じられる。

「炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）！」

　目の前に現れた炎の翅に、写し（コピー）はのけぞった。セティの腕を捉えていた力が緩む。セティはその隙に写し（コピー）を蹴り飛ばして抜け出した。

　セティも写し（コピー）も地面を転がって、すぐにまた立ち上がる。

「白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）」

　セティが、白銀に輝く槍を手元に呼び出せば、写し（コピー）も同じように槍を手にする。

「白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）」

　セティと写し（コピー）は泥だらけのまま槍を構えあう。

（このままだと、お互い疲れて閉じるだけだ……なんとか、なんとかしなくちゃ……）

　踏み込んでくる写し（コピー）の穂先を避けて、セティも槍を突き出す。当然のように避けられる。

　なかなかつかない決着に、セティは焦っていた。

　　　◆

　ソフィーの目の前で、壊れた本（ブック）が地面に落ちる。

　その本（ブック）を壊したのは、使っているサンキエムなのか、それともサンキエムを攻撃するソフィーなのか。

　サンキエムは本（ブック）が壊れるたびに笑う。

「また壊したね。これで幾つ目？」

　その声に苛立って、それでも冷静でいなければとソフィーは息を吐き出した。

（このままじゃ、ただ本（ブック）が壊れるだけ……なんとかして、サンキエムを止めないと……）

　けれどソフィーには、有効な手立てが思いつかないでいた。

　セティは近くで写し（コピー）と戦っている。今はお互いに槍を持って攻撃しあっている。さっきまで地面を転がっていた二冊は、服も体も顔も泥だらけだった。

　二冊とも、だいぶ疲弊しているようにも見える。

（時間が欲しい。少し考えて、体勢を立て直す時間が……）

　サンキエムは積極的にはソフィーを攻撃してこない。ソフィーの出方を伺って楽しんでいるのだろう。ソフィーと一定の距離を保って、手のひらで開いていない本（ブック）を弄んでいる。

　そうやって余裕ぶっている様子は腹立たしいが、油断している今がチャンスとも言えた。

　攻めあぐねて次の手を考えている振りをして、ソフィーはサンキエムを睨む。横目でセティの様子も観察する。

　写し（コピー）が突き出した槍をセティがぎりぎりでかわす。左腕に穂先がかすって、白いシャツが破けて肌が裂ける。流れ出した知識の黒い液体を気にすることもなく、セティは写し（コピー）に槍を突きつけた。

　写し（コピー）が避けたのもぎりぎりだった。写し（コピー）の顔に黒い筋ができる。知識でできた黒い液体が、頬を伝い落ちる。

　ソフィーはセティと写し（コピー）の間に水の塊を生み出した。そして破裂させる。咄嗟に二冊は後ろに跳んで避ける。

　サンキエムと写し（コピー）の前に水でカーテンのような幕を作る。水の揺らぎが、視界を遮る。そしてセティの腕を引っ張ってシダの茂みの中に身を隠した。

「わっ！？」

　咄嗟のことにセティは声を漏らしたけれど、ソフィーの表情を見てすぐに唇を引き結んだ。

　水の幕を写し（コピー）の槍が突き破る。そのまま薙げば、水は消え去った。けれどそのときにはもう、ソフィーもセティも身を隠した後だった。

「なあんだ、逃げたんだ。つまんない」

　サンキエムは、ソフィーとセティの姿を探すように周囲のシダに目を向けた。ざわざわと葉が揺れているが、どこにふたりが隠れたかまではわからない。

「隠れても無駄だよ。この辺り一体を焼き払ったって良いんだから」

　苛立つようなサンキエムの声。どうやらソフィーとセティを見失ってくれたようだった。

　ソフィーはシダの葉陰で小さく息を吐くと、小声でセティに問いかけた。

「セティ、傷は大丈夫？」

「このくらい……表面だけだ、どうってことない」

　セティは紡ぎ手の蜘蛛（ティセランド・アレニェ）を使って、自分の傷ついた腕に蜘蛛の糸を巻きつけた。傷を完全に修復するには時間が足りない。それでも何もしないよりはましだろう。

　蜘蛛の糸を巻いた腕を見下ろして、セティは悔しげに唇を噛む。

　ソフィーも心配そうに、セティの傷を見ていた。

　セティを傷つけてしまっていること。たくさんの本（ブック）を壊してしまったこと。全てサンキエムの策略だ、サンキエムが悪いのだ、と切り捨ててしまうことは、ソフィーには難しかった。

　自分はサンキエムとは違う、本（ブック）を壊したいわけではないのだ、確かにそう思っていても、実際に傷ついたセティを前にして、ソフィーの心は不安に揺れてしまっていた。

「たくさんの本（ブック）を壊してしまった。セティまでこんな傷を……」

　ソフィーの悔恨の声に、セティは唇をあげて睨み上げる。

「それは全部サンキエムが悪いんだ、ソフィーが気にすることじゃない」

「そうだとしても……それでも、確かにわたしが壊した」

　ソフィーはつらそうに眉を寄せて、セティの腕の傷を見ていた。その傷以外にも、セティの体には細かな傷がたくさんできていた。いつもは真っ白いシャツも泥に汚れてぼろぼろだった。真っ黒な綺麗な髪も、ぐしゃぐしゃだった。

　ソフィーの瞳が揺れるのを見て、セティは悔しそうに唇を曲げる。泣きそうな顔で、しがみつくようにソフィーの腕を掴んだ。

「ソフィーがいつも本（ブック）を大事にしてること、本（おれ）にはわかってるから」

「え……」

　思いがけない言葉に、ソフィーはぽかんとセティを見る。セティの瞳はわずかに潤んでいて、そして真っ直ぐだった。

「だから、ソフィーはちゃんと本（ブック）たちの……俺の所有者（オーナー）なんだ」

　セティは少し言葉足らずだった。それでもそこに込められた思いは、ソフィーに確かに伝わった。ソフィーの胸の奥に、セティの言葉が温かな光となって、灯った。

　セティが「わかってる」と言ってくれる、所有者（オーナー）として認めてくれる、それだけでソフィーは、まだ戦える気がした。