ブックワームは書架に潜る

59 偽物の中の本物

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

「鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）！」

　たくさんのクラゲに囲まれて、ソフィーもリオンもそれぞれに応戦していたが、それも限界があった。数に圧倒され、追い詰められてゆく。

「リオン、セティと合流しましょう！」

「ああ。向こうまで行くのが大変だけどな」

　リオンは近づいてきたクラゲを針を飛ばして仕留めた。けれど、鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）は一回針を飛ばすと、次の針を準備するまでに時間がかかる。連射できないせいで、数の多いクラゲ相手には苦戦していた。

　次のクラゲが伸ばしてくる口腕を避けられず、絡みつかれてその痛みに思わず声を漏らす。

　リオンは顔をしかめながら、腕に絡みついてきたクラゲを引き剥がす。そのクラゲは光になって消えていった。腕は少し痛かったが、跡も何も残らない。偽物なのだと思えば、どうってことない。

　ソフィーはクレムとジェイバーの悲鳴が聞こえた方──セティが駆けていった方を見た。濃い霧と、その中に浮かぶクラゲの集団。

「行きましょう。はぐれないようにだけ気をつけて」

「できるだけ声出しながら行く」

　ソフィーは水で作った針で、進行方向にいるクラゲを何体か消した。元の数を考えるとあまり意味のない数ではあったけど、覚悟を決めるための儀式のようなものだった。

　そして、二人で霧の中を駆け出す。

　当然たくさんのクラゲをしのぎきることはできない。二人の腕に、足に、クラゲは口腕を伸ばして絡みつく。

　本物ではない。痛いような気がしているだけ。そうわかっていても、その刺激に反射的に声を漏らしてしまう。

　けれど、二人が濃い霧の中ではぐれずに済んだのは、その声のおかげもあった。お互いの呻く声を頼りに、二人は痛みをこらえて進む。

　やがて、霧の向こうに明かりが見えた。それは暖かく揺らめいて、ソフィーとリオンを招いているようだった。

　それはきっとセティの炎の蝶（フレイム・バタフライ）だ、とソフィーは直感した。

「セティ！　そこにいるの！？」

　ソフィーの問いかけに、明かりはより一層大きく揺らめいた。そして、一呼吸の後に応えが返ってくる。

「ソフィー！　リオンも一緒か！？」

「俺も一緒だ！」

　ソフィーとリオンは足を早める。濃い霧の中、そこだけぽっかりと空間が空いていた。

　空間の中心にはクレムとジェイバーがいる。そして、たくさんの炎の蝶（フレイム・バタフライ）が周囲を飛び回っている。

　クラゲは、炎の蝶（フレイム・バタフライ）に近づかないようだった。それで、炎の蝶（フレイム・バタフライ）が飛んでいるその周囲には、クラゲも霧もない。

　セティは自分の身長よりも長い白銀の槍を持って、それを振り回していた。たくさんのクラゲがそれで消えたけれど、それでもクラゲの数は減っているように見えない。

　もしかしたら、こうやっている間にもトワジエムの虚構（フィクション）の知識で増えているのかもしれなかった。

　ソフィーは首筋に絡んでいたクラゲを剥ぎ取ると、ほっと息をつく。

「良かった、無事で。セティ、勝手に行っちゃうから心配したんだ……か、ら……」

　ソフィーの声が途切れる。ソフィー自身にも意味がわからなかった。急にめまいがして、立っていられなくなった。くらりとして、その場にしゃがみ込む。

　それでもまだめまいは収まらずに、床に体を投げ出してしまった。

「ソフィー！？」

　自分の体に絡みついていたクラゲを引き剥がし終えたリオンが、慌ててソフィーに駆け寄る。

　セティは目を見開いて、その場に立ったままソフィーの姿を見ていた。

「あ、あ……何、これ……苦し……」

　息苦しさに、ソフィーは背中をのけぞらせた。顎をあげて、空気を求めて喘ぐ。

　そのとき、ソフィーの足に絡んでいたクラゲが、その口腕を解いてふわりと浮き上がり逃げ出した。

　リオンがはっとして鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）で狙ったときには、もうそのクラゲは霧の中に紛れてしまった後だった。

「今のが、本物だったんだ！」

「きっと……毒……」

　ソフィーの額には、嫌な汗が滲んでいた。それでも必死に、動こうと、喋ろうとする。

「何もしなくて良い！」

　ようやく、セティは動き出した。ソフィーに駆け寄ると、恐る恐るその額に触れる。汗でじっとりと濡れて、冷たかった。

「少し場所を移すぞ」

　リオンの指示で、セティは二人でソフィーの体を運んだ。クレムとジェイバーの前に。

「クレム、ソフィーのことを見ててくれ」

　セティの言葉に、クレムは不安そうな顔をした。

「俺、見てるしかできない……」

「それで良いから……俺は、一緒にいられないから」

　苦しげに浅い呼吸を繰り返すソフィー。セティはソフィーから視線をあげると、立ち上がって部屋の中に向けて振り返った。

　リオンも立ち上がって、霧の中を見る。

「さっきの本体。あれを見つけて壊せば、ソフィーの毒も消えると思う」

　セティの言葉に、リオンは頷いた。

「なんとかしてやろうぜ。ソフィーを助ける。あの子たちも。そしてみんなで書架（ライブラリ）を出るんだ」

「当たり前だ！」

　セティは一角獣（リコルヌ）の槍を構え、リオンも腕に山荒（ポーキュパイン）を乗せて棘を準備する。

　どこからか、トワジエムの笑い声が響いた。