ブックワームは書架に潜る

60 守られるということ

　目の前に苦しんでいるソフィーが運ばれてきて、ジェイバーはまた泣き出した。

　情けないくらいに涙が出てくる。自分がこんなに弱いのだと、ジェイバーははじめて知った。

　ジェイバーの父親は探索者（ブックワーム）だった。周囲の大人にも探索者（ブックワーム）は多い。

　本（ブック）を扱い危険を潜り抜け書架（ライブラリ）を探索する。そんな探索者（ブックワーム）にジェイバーは幼い頃から憧れを抱いていた。いつか父のようになるということを当然のように思っていた。

　父親が家に持ち込んだ所有者（オーナー）のいない本（ブック）。それをこっそり持ち出したときも、自分はいずれ探索者（ブックワーム）になるのだから、問題ないと思っていた。

　そのときのジェイバーは、危険の意味をわかっていなかったのだ。

　書架（ライブラリ）だって、ちょっと入ってすぐ戻るくらいならどうってことないと、そう思っていた。奥まで行くつもりはなかった。ほんのちょっとで良かった。ただ書架（ライブラリ）に入ったって、そう言いたかっただけだった。

　それが、急に現れたトワジエムと名乗る銀髪の男に話しかけられた。セティエムを知らないかと問われて、知らないと、そう答えた。けれど、クレムが口の中で小さく「セティ」と呟いたのを聞かれていた。

　クレムとジェイバーはそのまま捕まって、自分たちだけでは戻れない書架（ライブラリ）の奥まで連れてこられてしまった。

　トワジエムはしつこかった。穏やかな物言いなのに、クレムやジェイバーのことをなんとも思ってないような目をしていた。その調子で脅されて、ジェイバーはセティの特徴をトワジエムに教えたのだ。

　どのくらいそうしていたのかわからない。気づけばセティたちが来て、毒を飲まされたと言われ、溶岩の中になって、そして今は深い霧の中。

　自分たちは守られて、そしてソフィーは倒れ、セティとリオンは戦っている。

　強いはずの探索者（ブックワーム）だって、こうして倒れている。いっぱい傷ついている。こんなところで、自分なんかきっと死んでしまう。

　どうして書架（ライブラリ）に入ろうなんて思ってしまったのか。ジェイバーは泣いて、自分を責めていた。

　その頬を、冷たい指先が拭った。

「大丈夫……きっと助かる、から……泣かないで」

　ソフィーが手をあげて、ジェイバーの頬に触れていた。

「動かないで！」

　クレムの制止に、ソフィーは微笑みを返す。

「二人とも……毒、飲んだのは……本当？」

　ジェイバーは、困ってうつむいた。書架（ライブラリ）に入ってから、何かを口にした覚えはない。けれど、トワジエムというあの男が何かしたと言うのなら、それは本当かもしれない。なんの自信もないまま、ジェイバーは何も言えなかった。

　代わりに、クレムが首を振った。

「俺たちは、何も……少なくとも、何か飲んだり飲まされたりはしてない」

「そう……良かった。きっと……毒は嘘……あなたたちは、大丈夫……きっと」

　ソフィーは自分も苦しいだろうに、クレムとジェイバーを励まそうとしている。ジェイバーはいっそ、怒って欲しかった。怒られて、それで許されたかった。

　その気持ちが、ソフィーへの反発になった。その反発は、甘えでもあった。

「なんで、大丈夫なんて言えるんだよ。あんたもう、動けないじゃないか。俺たち、ここに閉じ込められてるじゃないか。こんなひどい状態、もう無理だよ。俺たちは死ぬんだ」

「死なない……！　そんなに簡単に、諦めちゃ……駄目！　みんなで……きっと、書架（ライブラリ）を……出るの……」

　ジェイバーの甘えは怒られた。怒られて、ジェイバーは少しだけほっとした。守られているだけの自分を、少しだけ許すことができた。

　ソフィーは苦しげに息をつくと、自分の道具袋（ポーチ）を探り始めた。

「何やってるんだよ！　じっとしててよ！」

　クレムが心配そうに、ソフィーに声をかける。ソフィーはその声を無視して、道具袋（ポーチ）から一冊の本（ブック）を取り出した。

「開け（オープン）……羅針盤の金糸雀（コンパス・カナリア）」

　ソフィーの声は弱く消え入りそうだったが、その意思はしっかりと本（ブック）に届いた。本（ブック）はぼうっと光ると、ソフィーの手のひらの上で一羽の黄金（きん）色の鳥になった。

　その手のひらをソフィーは持ち上げる。金糸雀（カナリア）が羽ばたく。

「セティを……リオンを……助けて……！」

　金糸雀（カナリア）はセティに向けて飛んでいった。ソフィーは満足そうに手を降ろすと、苦しげに喘いだ。

「大丈夫……あなたたちを、死なせない……」

　ソフィーの声に、ジェイバーの涙はいつか止まっていた。

　今のジェイバーは何もできない。守られるだけの存在だった。それでも、だからこそ、守ってくれる誰かを信じなくてはいけない。

　目の前のソフィーは自分だって苦しそうなのに、自分だって守られる側なのに、こうやってクレムとジェイバーを守ろうとしている。向こうで戦っているセティだって、リオンだって、自分たちを助けようとしてくれている。

　それはジェイバーにとって悔しいことだった。自分が守られるだけの子供だと認めるのは、腹の立つ、嫌なことだった。セティなんて、自分よりも子供に見えるせいで特に反発したくなる。

　それでも、ジェイバーはそんな弱い自分を認めて、自分はまだ子供でしかないんだと受け入れて、今は信じて守られていようと、そう決めたのだった。