ブックワームは書架に潜る

54 解毒の方法は

　トワジエムが劫火の不死鳥（フェニクス・デュ・フー・ドゥ・アポカリプス）の本（ブック）を開いて、周囲の景色は一瞬にしてその巣（テリトリー）へと変化した。

　地面から立ち昇る熱気。地面はごつごつと黒ずんだ岩肌になり、奥に向かって緩やかに傾斜していた。足元にふつふつと真っ赤に煮えたぎる溶岩が流れてきている。それを辿って傾斜を上に見てゆけば、その溶岩が湧き出す穴があった。

　その穴からは、溶岩が溢れ出してくる。それが熱を保ったまま流れ落ちてきているのだ。いく筋も、その流れはできていた。

　ふと、吹き出した溶岩が空中で塊になった。宙でぐるりと渦を巻くように動く中から、大きな翼が生まれ出る。

　溶岩は燃える炎の翼となって羽ばたいた。長く煌めく尾羽も、燃え盛る炎だった。

　クレムとジェイバーは流れ落ちる溶岩に囲まれて、逃げ場を失っていた。狭い中で身を寄せ合って、二人でただ震えていた。

　暑さに吹き出す汗を拭って、ソフィーは高い位置に立っているトワジエムを見上げた。

「解毒は！？　解毒はどうなってるの！？」

　トワジエムは高い青空を背景に、噴き上がる熱気の中でも涼しい顔をしていた。

「これが解毒の方法だよ。劫火の不死鳥（フェニクス・デュ・フー・ドゥ・アポカリプス）が持つ知識は人間の治癒（ゲリゾン）だ」

　不死鳥（フェニクス）の羽ばたきで、熱風が吹き荒ぶ。トワジエムの長い銀の髪が大きく広がって、炎の色を移してきらきらと輝いた。

「うまく所有者（オーナー）になれると良いね。せいぜい頑張ってよ」

　穏やかに美しく、トワジエムは微笑んでいた。

　流れ落ちてくる溶岩が、地面の出っ張りで分かれ、そのままセティの立っている場所に向かってきていた。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）」

　セティの肩で冷たく輝く兎がぴょんと跳ねる。そしてセティの前の地面に氷が広がる。溶岩は氷を解かし、けれど同時にその冷たさに黒く固まった。セティは氷を使って溶岩の流れを自分たちからそらしてゆく。

　解け出した氷は蒸気となって、視界を覆った。

　不死鳥（フェニクス）は、優雅に羽ばたいた。尾羽が、まるで本物の燃え盛る炎のように、赤から橙へ、黄色へ、そして青へと色を揺らがせていた。その羽ばたきは熱風になって、熱い蒸気をセティとソフィー、リオンに叩きつけた。

　ソフィーが道具袋（ポーチ）から本（ブック）を取り出す。

「開け（オープン）、碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　ソフィーの頭上で透き通った蛙が跳ねる。そして自分たちの頭上で水をばら撒いた。冷たい水が、ソフィーとセティ、リオンに降り注ぐ。

　ソフィーはもう一度水の塊を作って、それをクレムとジェイバーのところへ飛ばした。二人の頭上で水の塊は弾け、二人の体を熱からわずかに守る。

　リオンは顔の汗と水を手のひらで拭って、自分も本（ブック）を取り出した。

「開け（オープン）、鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）！」

　ヤマアラシの姿になった本（ブック）を、リオンは手首に乗せた。ハリネズミを乗せた手を不死鳥（フェニクス）の方に向け、人差し指を突きつけ、狙いを定める。

　山荒（ポーキュパイン）の上に金属が浮かび、それは棘になり、リオンが狙う不死鳥（フェニクス）へと放たれた。

　その棘は確かに不死鳥（フェニクス）に届いたかに見えた。けれど、なんのダメージも与えられなかったのか、不死鳥（フェニクス）は優雅に羽ばたき続けている。ただ、何か飛んできたことはわかったのか、顔をリオンの方に向けた。

　山荒（ポーキュパイン）はリオンの腕を伝って、肩に乗った。その体の棘は、今はリオンを傷つけることはない。

「駄目か」

「不死鳥（フェニクス）が持ってるなんらかの知識の影響かしら。それとも、単に高温すぎるだけかもしれないけど」

「なんにせよ、厄介だな。どうするか」

　ソフィーは頬に張り付いた髪の毛をかきあげ、リオンは喘ぐように息を吐き出した。ひどい熱気に、思考まで奪われているようだった。

「俺が氷でやってみる！」

　そう言ったときには、セティは右手をあげて不死鳥（フェニクス）に狙いをつけていた。肩の上で兎が跳ねて、その手の前に氷の塊が作られる。

「いけ！」

　声とともに、氷の塊が放たれる。その塊は不死鳥（フェニクス）に近づくにつれみるみる小さくなってゆき、その羽ばたきで、ふっと蒸発して消えてしまった。

　不死鳥（フェニクス）は、今度はセティの方に顔を向ける。

　セティは唇を噛んだ。

「鋼刺の山荒（メタルソーン・ポーキュパイン）の針を氷で包んでみて。うまくいくかはわからないけど」

「わかった、試してみよう」

　リオンがまた右手をあげて不死鳥（フェニクス）に狙いを定める。山荒（ポーキュパイン）はリオンの手首に移動して、また体の上に金属を生み出して棘を用意した。

　その棘が出来上がる寸前、セティが氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）の氷で棘を覆う。

　そして、氷で覆われた棘が放たれた。

　不死鳥（フェニクス）に近づくにつれ、氷が蒸発して小さくなってゆく。けれど今回は確かに、その中にあった金属の棘が、不死鳥（フェニクス）の体の中に潜っていった。

　不死鳥（フェニクス）はちょっと毛繕いでもするかのように、その嘴で棘が当たった場所を何回かつっついた。それだけだった。

　あとは何事もなかったかのように、優雅に羽ばたいていた。

「そんな……」

「これでも駄目なのかよ」

　ソフィーは呆然として、リオンは舌打ちする。攻撃してもなんの手応えもないというのは、ひどく消耗するものだった。絶望しかける心を意地で引っ張り上げて、ソフィーもリオンも立っていた。

「どうすれば良いんだ」

　セティは自分の力では歯が立たないことが、悔しかった。それだけじゃない。向こうではクレムとジェイバーが怯えて震えている。ジェイバーは相変わらず泣いているし、クレムだってもう泣き出しそうだ。

　助けなければ。なんとかしなければ。気持ちだけは先走るけど、そのための行動が思いつかない。セティは歯を食いしばる。

　不死鳥（フェニクス）の羽ばたきが、熱風となって吹きつけてくる。その熱は、間違いなくソフィーとリオンの体力を奪っていた。

　ソフィーは碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）で水を生み出して、また冷たい水を浴びた。髪の毛から、顎から、指先から、水が落ちる。落ちた水は地面の上で、じゅ、と音を立てて蒸散した。

　水が滴るままに、リオンは覚悟した表情で顔をあげた。

「俺が直接行く」

　リオンは道具袋（ポーチ）から疾風の大鷲（ゲール・イーグル）の本（ブック）を出して、握りしめた。