ブックワームは書架に潜る

55 大鷲（イーグル）が立ち向かう

　疾風の大鷲（ゲール・イーグル）の本（ブック）を握り締めるリオンを、ソフィーは振り向いた。

「待って！　直接なんてどれだけ危険だと！」

「他に方法を思いつかない。近づいて所有者（オーナー）になる」

　リオンは真っ直ぐにソフィーを見た。それでもソフィーは認めようとしなかった。

「じゃあせめて、わたしも連れて行って。碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）で援護を」

「それは駄目だ。危なすぎる」

「自分はその危ない中に突っ込むんでしょ！？」

　怒るソフィーを、リオンは冷静になだめた。

　セティは心配そうに振り返ったが、吹き荒ぶ熱風の対応に追われて、すぐに不死鳥（フェニクス）の方を向いた。氷の壁を生み出して、その熱を防ぐ。

「落ち着けって。勝算が全然ないまま突っ込むわけじゃないんだ。ソフィーにもセティにも協力してもらいたい」

　それでもなおソフィーは何か言いかけたけれど、大きく息を吐いて自分を律した。頷いて、話の続きを促す。

「遠くから攻撃するのじゃ埒があかない。だから直接行って所有者（オーナー）になる。とは言っても、あの熱じゃ近づけない。近づくために、氷や水は欲しい」

「じゃあやっぱりわたしが」

　リオンは首を振ってソフィーの言葉を止めた。

「でも、ソフィーにはここから支援して欲しい。不死鳥（フェニックス）がどう動くかわからない。何かあったときには、あの子供たちを守ってくれ」

　ソフィーははっと息を呑んだ。そして、視線を離れたところにいるクレムとジェイバーに向ける。二人をさっき少し冷やした水分はもうすっかり乾いていて、今は涙と汗でその顔を濡らしている。

　変わらず溶岩に囲まれ、熱さの中で顔を真っ赤にして、苦しそうに喘いでいる。

「あの二人にも目を配るために、ソフィーはこの場所にいるべきだ。俺はそう思う」

「俺もそう思う」

　ずっと黙っていたセティが、リオンに同意した。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）はあそこまで届かない。届く前に溶けてしまう。だから、あの二人を助けられるのは、今はソフィーだけだ」

　ソフィーはわずかに逡巡してから、返事の代わりに右手を持ち上げた。ソフィーの肩に乗っていた碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）がぴょんと飛び乗る。

　碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）は自分の体から水の塊を生み出して、そしてそれをクレムとジェイバーに向かって飛ばした。その水は、二人の子供の体をまた幾分か冷やした。

「わたしがここに残るべきというのはわかった」

「セティは切り札だからな、連れて行くわけにはいかない。だから俺はひとりで行く」

「本当は俺だって行きたいんだ。俺が行けば、きっと、大丈夫だから」

　それでも、セティを危険に飛び込ませるわけにはいかない。それはソフィーもリオンも同じように考えていた。セティには、それが少し気に入らなかった。

　セティが作った氷の壁は熱気でどんどん蒸発し、痩せ細って、穴があきはじめていた。セティは唇を尖らせて、また新しく氷の壁を用意する。

「きっと状況を打開できる。行かせてくれ」

　リオンの真っ直ぐな視線。そこに込められた意思。ソフィーはリオンの覚悟を受け取って、諦めたように溜息をついた。

「わかった……でも、無茶はしないで」

「ああ、任せておけ」

　リオンはにやりと笑って、本（ブック）を握りしめていた手を開いた。

「開け（オープン）、疾風の大鷲（ゲール・イーグル）」

　リオンの手のひらの上の本（ブック）がぼうっと光を放つ。その表面に刻まれた文字や文様に光が走って、次には四角い輪郭が曖昧になる。その光が大きく膨らむと、風が吹き荒れた。

　風の中心、光の中から大きな翼が開く。そして、立派な大鷲（イーグル）の姿が現れた。

　リオンはその背中に乗り込むと、ソフィーにウィンクを残して飛び立った。高く──空高く、不死鳥（フェニクス）よりも高く、大鷲（イーグル）は舞い上がった。

　不死鳥（フェニクス）は大鷲（イーグル）の姿を追いかけるように首を持ち上げた。

　そこへ、セティが氷の塊を放つ。不死鳥（フェニクス）は飛んできた氷の方に興味を移して、セティの方を見た。

　大鷲（イーグル）が降りてくると、不死鳥（フェニクス）はまたそちらを気にした。燃え盛る羽を大きく広げ、その熱はより一層広がった。

　大鷲（イーグル）は慎重に距離をとりながら、頭上から少しずつ不死鳥（フェニクス）に近づいてゆく。

　もう少しというところで、不死鳥（フェニクス）は急にぐるりと旋回した。その長い炎の尾が、まるで鞭のように大鷲（イーグル）を襲う。大鷲（イーグル）は機敏にそれをかわすが、不死鳥（フェニクス）の動きも早い。

　ソフィーは水の塊を不死鳥（フェニクス）に向けて放つ。不死鳥（フェニクス）は首をわずかにそちらに向けたけれど、すぐに興味を大鷲（イーグル）に戻した。

　長い尾が鋭く大鷲（イーグル）の翼を叩く。その衝撃に大鷲（イーグル）は慌てて翼をばたつかせ、不死鳥（フェニクス）と距離を取った。

　大鷲（イーグル）の風と不死鳥（フェニクス）の熱風がぶつかり、空気が荒れ狂う。

　ソフィーは水の塊をまた、クレムとジェイバーのところへ届ける。風で狙いが少しそれたが、それでも二人の体は水に包まれた。

　不死鳥（フェニクス）は大鷲（イーグル）に向けて羽ばたいた。揺れる炎のような長い尾が宙を舞う。大鷲（イーグル）は風を操りながらその尾を避けた。そこへ、不死鳥（フェニクス）が突進する。

「リオン！」

　ソフィーが水の塊を放つ。けれど不死鳥（フェニクス）は向きを変えない。大鷲（イーグル）は長い尾を避けて不安定なところに追突されて、ぐらりとかしいだ。

　大鷲（イーグル）はなんとか持ち直したが、高く飛び立とうにもすぐ頭上に不死鳥（フェニクス）がいた。不死鳥（フェニクス）はその足で何度も、大鷲（イーグル）を襲った。

「くそっ！」

　セティも氷の塊を不死鳥（フェニクス）に向かって放つ。それでも不死鳥（フェニクス）は大鷲（イーグル）から離れない。

　大鷲（イーグル）は懸命に翼をばたつかせ、不死鳥（フェニクス）から逃れようとしたが、そのたびに不死鳥（フェニクス）の鉤爪が、長い尾が、大鷲（イーグル）を痛めつけた。

　ソフィーは諦めずに水の塊を不死鳥（フェニクス）に向けて放った。一瞬、ほんのわずかだけ、不死鳥（フェニクス）は大鷲（イーグル）から気をそらしてソフィーの方を見た。

　その隙をついて、大鷲（イーグル）が体勢を立て直そうとする。リオンはまだ反撃を諦めていなかった。

　けれど、不死鳥（フェニクス）はすぐに目の前の大鷲（イーグル）に興味を戻し、長い尾でその翼を叩いた。

　熱風に、大鷲（イーグル）の翼が舞う。そのまま大鷲（イーグル）は落ちてゆく。

「リオン！　リオン！」

　ソフィーは水の塊を放ちながら叫ぶが、その声が届いているかはわからない。

　大鷲（イーグル）が落ちた先は、噴火口の、今まさに溶岩が吹き出しているその中だった。