ブックワームは書架に潜る

32 「諦めない」意思

　たくさんの炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）はソフィーの目の前で一つになり、燃え盛る大きな蝶になった。大きな炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）はその翅（はね）をはためかせて、竜（ドラゴン）の炎を押し返した。

　その力強さは、確かにセティの意思だった。セティの意思が、ソフィーを守っていた。

「今更、なんのつもり？」

　シジエムが眉をひそめる。もう終わりだと思っていたのに、思う通りにならなかったという、それは苛立ちだ。

　呆然と炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）を見上げていたソフィーは、その力強く燃え盛る炎にセティの意思を見出して、地面を踏みしめた。

　意思の宿る鳶色の瞳で、まっすぐにシジエムを見つめる。

「わたしは諦めない！　セティもきっと同じ！　あなたには負けない！」

　ソフィーは左手でセティを握りしめたまま、右手を持ち上げた。その手に光が集まり、それは光を受けて輝く槍になる。セティが扱っていたのより小振りな槍は、ソフィーが片手で扱える長さだった。

　その穂先をシジエムに向けると、ソフィーはわずかに腰を沈めてから──跳んだ。

　まっすぐに、シジエムに向かって輝く槍を突きつける。ふわりと、シジエムが一歩脇に避ける。

　ソフィーはすぐに槍を引いて、また突き出す。シジエムは軽やかに、それを避ける。

「あなたの体だってもう、限界じゃない。それでわたしを深く傷つけるのは無理よ」

　シジエムがふふと笑う。ソフィーが突き出した穂先が、その脇腹をかする。黒いワンピースに穴が開く。けれどそれは、わざとだった。

　ソフィーの目の前で、ワンピースの穴をふさいでみせる。

「あなたの攻撃なんか、もうなんの意味もないわ」

　それでもソフィーは諦めなかった。槍を突き出して、薙いで、シジエムを竜（ドラゴン）の体に追い詰めてゆく。

「わたしを追い詰めていると思っているんでしょう？　そんなわけないじゃない。あなたの攻撃に当たってあげるのも、追い詰められてあげるのも、わざとよ。

　何をやっても無駄って、あなたにわかってもらうためにね」

　ふふ、ふふ、とシジエムは笑う。

　ソフィーは唇を噛んで、ただ槍を振るう。その小さな一撃が、積み重なっていつか大きな傷になることを信じて。相手の油断が、どこかで自分の希望に繋がることを信じて。

　そんなソフィーを励ますように、手の中のセティは温かく、柔らかく、光っていた。

「無駄よ、全部無駄」

　シジエムはたっぷりのパニエを膨らませて、くるりと回る。時折わざと穂先に当たって、小さな傷を負っては、その傷をすぐに再生する。

　傷からは時折、インクのような黒い液体が飛び散ったが、シジエムはそれを気にしなかった。すぐに再生できるのだから。

「いつまでそうやっているつもりなの？」

　シジエムの笑い声が一層高くなる。ふふ、あはは、と笑い始める。まるで狂ったオルゴールのように、シジエムはくるくると回って、自分の傷を再生し続けた。

「あなたを倒すまで、諦めない！」

　ソフィーは大きく腕を引いて、そこから力強く腕を突き出した。穂先がまっすぐに狙う先は、シジエムの顔だった。

　シジエムはなんてことないように、首を傾けた。耳が裂け、黒い液体が飛び散る。金の髪もはらはらと宙を舞った。

「残念ね」

　微笑んでいたシジエムの顔が、不意に驚きに固まった。

「……！？」

　シジエムの視線が、下がってゆく。そして、自分の脇腹に深く、深く刺さっている一角獣（リコルヌ）の槍を見て、目を見開いた。

　そこには、身を深くかがめて一角獣（リコルヌ）の槍を構えている、セティがいた。セティがいつの間にか、開いていたのだ。

「残念なのは、お前だ！」

　セティの激しい意思とともに、シジエムの脇腹に刺さった槍が、さらに押し込まれる。シジエムの体にヒビが入って、黒い液体があちこちから溢れ出す。

　そのそばから、一角獣（リコルヌ）の槍もセティも、輪郭が曖昧になっていた。ぼうっと光って、どんどん光に変わってゆく。

「これで終わり。本当は、本（ブック）を壊したくはないけど」

　ソフィーは、碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の水と氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）の氷で作った槍を、シジエムの胸に突き刺した。

「か、は……」

　シジエムが黒い液体を吐き出す。胸からも、脇腹からも、大量の液体が流れ出していて、もう再生は不可能だった。

「ごめんなさい」

　その姿に、ソフィーはつらそうに目を伏せた。

　セティの姿も完全に光になって、そしてまた四角い本（ブック）の姿に戻ってしまった。途端に、ソフィーが持っていた槍も形を失って、水の塊に変わる。

　場違いに、ふふ、ふふふ、とシジエムが笑いだした。

「何……？」

　ぎょっと、ソフィーは目を見開いてシジエムを見る。

「残念ね……わたしを倒したと思っているんでしょうけど……」

　口から黒い液体を吐き出しながら、シジエムは笑っていた。胸と脇腹に大きな穴を開けた状態で、楽しそうに言葉を紡ぐ。

「わたしは写し（コピー）だから、壊れてもどうってことないの」

　ふふふ、とシジエムは笑う。その体がぼうっと光って、輪郭が曖昧になる。そして光が小さく集まってゆく。後に残ったのは、ひび割れて壊れた本（ブック）だった。

　その上空で、リオンが所有者（オーナー）がいなくなった隙をついて竜（ドラゴン）の頭に飛び乗った。

「我が呼び声に応えよ。我リオンは汝の所有者なり」

　竜（ドラゴン）の大きな体がぼうっと光を放つ。リオンは竜（ドラゴン）の所有者（オーナー）として受け入れられた。

「閉じろ（クローズ）」

　リオンの命令と共に、竜（ドラゴン）の巨体が消える。そして、巣（テリトリー）の洞窟の姿も消えて、元の、がらんとした石壁の部屋に戻った。

　ソフィーは息を吐き出して、セティを拾い上げた。その四角い姿を、胸の前で抱きしめた。

　　　第五章　爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）　おわり