ブックワームは書架に潜る

31 白い頁はなんのために

　竜（ドラゴン）の巨体が、少しずつソフィーに迫っていた。炎も、尻尾も、前脚の鉤爪も、ソフィーを追い詰めるように動いて、ソフィーは徐々に逃げ場を失ってゆく。

「ソフィー！」

　リオンが疾風の大鷲（ゲール・イーグル）を操って、竜（ドラゴン）の鼻先ぎりぎりを飛ぶ。竜（ドラゴン）は邪魔そうに顔を振ったけれど、それもほんのわずかのこと。ソフィーを追い詰めるのは止まらない。

　ソフィーは碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）をうまく操って致命傷を避けてはいたが、体はもう限界に近かった。

　ソフィーの背中にごつごつとした岩肌が当たる。そこに体重を預けて、ソフィーは短く浅い呼吸を繰り返す。肩は大きく上下していた。

　地面にこすられた擦り傷、打ち身、その痛みを我慢して止まらずに動き続けている。疲労でぼんやりしてくる頭を、痛みで引き戻す。

　ぼろぼろになったソフィーの様子に、シジエムは竜（ドラゴン）の攻撃を止めた。

「ねえ、セティエムを返してくれるなら、あなたたちを見逃してあげても良いのだけれど」

　穏やかなシジエムの誘惑の声に、ソフィーは精一杯反抗する。傷ひとつなく服も髪も乱れずに佇んでいるシジエムを、ソフィーは力強く睨みつけた。

「あなたにセティは渡せない！　セティの知識も経験も、失くさせたりしない！」

「でも、このままじゃあなたたち死んじゃうでしょう？

　だったら、これはあなたにとって悪い話じゃないはずだけど。あなたもあの人間も死なずに済むし、わたしはセティエムを連れて帰れる。

　そしてセティエムは書架（ライブラリ）の奥でわたしたちと平和に暮らせる」

「セティは！？　セティの意思はどこにあるの！？　セティは知識を手に入れて成長したいって言ってるじゃない！　だったらわたしはそれを守る！」

　シジエムはうんざりしたように大きく息を吐いた。

「セティエムは造られたばかりだから、まだわかってないのよ。本（ブック）は造られたままが、一番綺麗なのに」

「そんなことない！　知識は使われてこそ知識になる！　セティの頁だって埋めるためにあるの！」

「じゃあ好きにすれば良いわ、傲慢な人間。あなたが死のうがどうしようが、わたしには関係のないことだもの」

　竜（ドラゴン）が長い尻尾を振るう。シジエムの金の髪が、黒いスカートがなびく。

　逃げ場のないソフィーは、碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の水で塊を作って自分の前に出す。水の塊ごと壁に叩きつけられる。尻尾の衝撃は、ある程度水が吸収してくれた。壁と自分の背中の間にも水の塊を作って、それで背中は守った。

　それでも、強い衝撃で尻尾と壁に挟まれたのは、息が止まるほどの衝撃だった。声も出せずに、空気の塊を吐き出して、壁にもたれかかる。

（碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）もそろそろ限界だ……）

　ソフィーは自分の道具袋（ポーチ）の中身を考える。

（身を守るだけじゃ駄目だ。何か反撃できそうな……白輝の一角獣（ルミナス・ユニコーン）はセティにあげちゃったし、炎の蝶（フレイム・バタフライ）も……）

　疲労でぼんやりとして、考えがまとまらない。身体中をさいなむ痛みも、ソフィーの思考を邪魔していた。

　竜（ドラゴン）の前脚がソフィーを叩こうとする。大鷲（イーグル）が、リオンがソフィーとの間に割って入るが、竜（ドラゴン）はお構いなしに前脚を振り下ろした。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　大きな水の塊で、振り下ろされる前脚に一瞬の隙をつくる。その間に大鷲（イーグル）はひらりと飛び去って、ソフィーも間一髪、鉤爪を逃れた。

（セティが……セティがいてくれたら……）

　ソフィーは唇を噛んで、手にした本（ブック）姿のセティを握りしめる。

　はぐれると面倒だからと、手を握られた。その手は人間と同じで、温かかった。

（所有者（オーナー）として認めてない、なんて言ってたけど。それでも一緒にいてくれたのは、多少は認めてくれていたんだと嬉しいな）

　生意気な口調だけど、本当に子供みたいな反応もして、見知らぬものを怖がったり、驚いたり、怒ったり、笑ったり、いろんな反応を見せてくれた。

（本当に特別な本（ブック）なんだ）

　ソフィーには、人間と変わらないように思えた。人間の子供だ。年相応に好奇心があって、ちゃんと意思があって、考えて成長している。

（そうだ、今はわたしがセティを守らなくちゃ……）

　ソフィーは胸の前にセティを抱き締める。そのセティが、四角い本（ブック）が、ほんのりと温かいような気がした。

　そして、どくん、と脈打つように、四角い本（ブック）が光を放つ。

「セティ……？」

　確かに無機質な本（ブック）が、温かかった。まるで、セティの手を握っているように。その体を抱いているように。

「セティ！？　聞こえてるの！？」

　ソフィーの声に反応するように、本（ブック）がぼうっと光る。それが鼓動のように、明滅する。

「もう逃げ場はないわね」

　シジエムがつまらなそうに言った。

　ソフィーは壁際に追い詰められて、その目の前には大きな竜（ドラゴン）が視界をふさいでいる。

　リオンは大鷲（イーグル）に乗って竜（ドラゴン）の目の前を横切るが、竜（ドラゴン）はもう見向きもしない。竜（ドラゴン）の眼は獲物であるソフィーを捉え、口元から炎が溢れる。

「さ、やって」

　そのシジエムの声はごく軽い調子だった。ソフィーにとどめをさすことも、きっとなんとも思っていないのだろう。

　竜（ドラゴン）は忠実に、その命令を守る。大きく開いた口から、大きな炎の塊が吐き出される。

　避ける場所はない。ソフィーが操る碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）の水程度では、防ぎきれない。

　それでもソフィーは諦めていなかった。希望を込めて、今は四角い本（ブック）の姿をしているセティを握りしめる。

「セティ、開いて！　開け（オープン）！　セティエム・グリモワール！」

　ソフィーの手の中で、本（ブック）が光を放つ。その光は人間の姿になることはなかったが、代わりに炎を生み出した。

　小さな炎は、ゆらりと揺れて蝶の姿になると、はらはらと飛び立つ。次々と、炎は生み出され、蝶になって飛び立つ。

　セティとソフィーの意思によって生み出された無数の炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）。ソフィーを守る、炎の翅（はね）だった。