ブックワームは書架に潜る

30 すべての知識と経験は

「セティ！」

　ソフィーの呼びかけは虚しく響く。ソフィーとシジエムの間で、セティは今、四角い本（ブック）の姿になってしまった。

　そもそもセティはシジエムと対峙する前から疲れていた。竜（ドラゴン）の攻撃を防ぐのだって、相当疲れたはずだ。

　そして、その限界が今だった。

　本（ブック）の姿になったセティが、竜（ドラゴン）の背中を転がる。ソフィーは手を伸ばしてそれを追いかける。

　ソフィーは四角い本（ブック）を──セティを捕まえて、そのまま、背中をずるずると落ちてゆく。

　邪魔な虫でも追い払うように、竜（ドラゴン）の尻尾が動く。ソフィーは本（ブック）姿のセティを抱えて体を丸める。

「うっ……ぐ……っ！」

　ソフィーの体は尻尾に叩かれて地面の上を滑ってゆく。

　シジエムが竜（ドラゴン）の肩から降りてきて、地面の上でうずくまるソフィーの隣に立った。

「セティエムを返してちょうだい」

　地面の上から、ソフィーはシジエムを睨み上げる。セティを胸に抱く腕には、より力が込められた。

「セティはあなたのものじゃない！」

　シジエムは嫌悪をあらわにした表情で、冷たくソフィーを見下ろした。

「所有者（オーナー）気取り？　自分の所有物だとでも言いたいのかしら？」

「違う！」

　ソフィーは大きく首を振った。

「セティは、誰かのものじゃない！　セティにはセティの心が、意思がある！　それを認めないあなたに、セティは渡せない！」

「困ったわね」

　シジエムは小さく息を吐くと、つまらなさそうに肩にかかった金の髪を払った。

「人間はやっぱり傲慢だわ。そもそもが書架（ライブラリ）の本（ブック）たちだって、人間のものじゃないでしょう。

　それを所有者（オーナー）だなんて、まるで支配者のように扱っているのは人間の方じゃない」

「それは……」

「あなただってそんな人間の一人だわ。誰かのものじゃないなんて言いながら、セティエムの所有者（オーナー）になって、やっぱりセティエムを支配してるじゃない。

　わたしは、そんな支配からセティエムを自由にしてあげたいだけなのよ」

　ソフィーは腕を支えに体を引き寄せて、上半身を起こした。視線はずっと、シジエムからそらさずに。手にはしっかりとセティを抱え、離さずに。

「でも、あなたはセティの知識も経験も認めていない」

「本（ブック）は作られたときのままが一番綺麗なのよ。人の手垢がつきまくって、傷がついて、ぼろぼろになった本なんて最低だもの。

　セティエムだって、全て白紙の状態が一番綺麗なの」

「いいえ」

　ソフィーは両手で、セティを抱きしめる。

　チョコレートを食べてにんまりとしていたセティを思い出す。クロワッサンも、ミルクも、目玉焼きも、興味深そうに、美味しそうに食べていた。

　罠なんかどうってことないと、踏み出したのは経験がなかったから。でも、セティはちゃんと罠に気をつけることを学んだ。

　たくさんの本（ブック）を食べて、その知識を手に入れた。複雑な操作だってできるようになった。

　拗ねたり、怒ったり、笑ったり。いろんな感情と一緒に、セティは成長していた。ソフィーはその成長を感じていた。

（そんなセティの成長と経験が、全部無駄なわけがない！）

　ソフィーはぐいと顎を上げて、シジエムをまっすぐに見る。

「セティの白紙の頁は、埋めるためにあるはず。経験して成長するためにある！　そして、セティはそれを望んでいる！　成長している！　それが間違っているはずない！」

　シジエムは造り物めいた顔になんの表情も乗せず、じっとソフィーを見下ろしていた。ソフィーの強い意思を持った瞳とは対照的に、そこにはなんの感情もない。

「そもそも、傲慢な人間が本（ブック）を所有するのが間違いなのよ」

　表情がなかったシジエムの顔が、にこりと微笑む。優しげにも見える微笑みだけれど、それはやはりどこか造り物のようで、そこに心はなかった。

「だってそうでしょう？　アンブロワーズは自らの知識を隠すために本（ブック）を作ったの。書架（ライブラリ）だってそう、人間たちからその知識を守るために作られた。

　アンブロワーズの知識は、本（ブック）は、人間たちの手に渡るべきものじゃないの」

「そんなはずない！」

　ソフィーが力強く首を振る。シジエムは浮かべていた微笑みを消して、また人形のような無表情になった。

　冷めた瞳だけが、じっと、ソフィーを見下ろしている。ソフィーは力強く、シジエムを睨み上げた。

「自分の知識を本（ブック）に残したっていうことは、誰かにそれを伝えたかったんだって、わたしは思う！

　本当に誰にも伝えたくない、残したくないっていうなら、本（ブック）だって書架（ライブラリ）だって、作らなければ良い！　残ってるってことは、残したかったってことでしょ！　伝えたかったってことでしょ！」

　シジエムは、その人形のような顔をわずかに歪めた。それは、シジエムの怒りだった。

「本当に、人間って傲慢」

　小さく呟いて、竜（ドラゴン）を見上げる。

　竜（ドラゴン）は今、リオンの大鷲（イーグル）を相手にしていた。頭の上を飛び回る大鷲（イーグル）を追いかけて、長い首と大きな頭を動かしている。

「そっちはもう良いわ。それよりこの人間を殺してしまって」

　シジエムの声に、竜（ドラゴン）は頭を降ろした。大きな眼が、鋭い歯が並んだ口が、そこから漏れる炎の息が、全てソフィーに向かう。

　ソフィーはセティをしっかりと抱えて、腰を浮かせる。

（炎なら碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）で少しは防げる。それ以外なら走って逃げるしかない）

　ソフィーは竜（ドラゴン）との距離を目で測る。体は痛むが、まだ動ける。

　ふふ、とシジエムが笑う。

「あれだけ偉そうに言っておいて、あなた自身には何の力もない。セティエムや本（ブック）がいないと、何もできないのでしょう？

　本当に傲慢だわ」

　ソフィーはシジエムの言葉に反応することもできなかった。竜（ドラゴン）が炎を吐き出したから。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　水のカーテンを作って炎の威力を弱めながら、走って遠ざかる。

　大鷲（イーグル）が、リオンが竜（ドラゴン）の近くを飛び回って気を引こうとしているが、竜（ドラゴン）はシジエムに言われた通りに、ソフィーを狙っている。

（大丈夫、まだ動ける。リオンもまだ大丈夫だ。だから何か、反撃の方法だってあるはず……）

　長い尻尾が、ソフィーの体を打つ。その隙間に水の塊を生み出して、ソフィーはその衝撃を和らげた。それでも、体は宙を飛んだ。

「う、ぐぅ……」

　地面に打ちつけられて、うめく。それでもソフィーは、セティを手放さない。

　セティをしっかりと胸に抱えて、また立ち上がった。