ブックワームは書架に潜る

29 シジエムとの対決

　疾風の大鷲（ゲール・イーグル）から飛び降りてシジエムを狙った。

　ソフィーもセティと一緒に鷲に乗り込んだのは、セティの所有者（オーナー）だからだ。本（ブック）は所有者（オーナー）が近くにいる方が、その力を、知識を発揮できる。

　セティは特別な本（ブック）だけど、もしかしたらそういうところは他の本（ブック）と変わらないかもしれない。それに賭けた。

　寸前でシジエムには気づかれて避けられたが、セティもソフィーもまだ諦めていなかった。一角獣（リコルヌ）の槍を持ち上げて、さらにシジエムに突きつける。

　シジエムは首を傾けてそれを避けたが、切っ先が白い頬に一筋の傷を作る。その傷から、インクのような黒い液体がつ、と流れ落ちる。

　竜（ドラゴン）が大きく動いて、セティはバランスを崩して竜（ドラゴン）の背中を滑り落ちた。それをソフィーが支えて、背中の上で踏みとどまる。

　シジエムはその二人を無表情に見下ろした。

　片手を持ち上げて、頬の傷をそっと撫でる。ぼうっとした光が、その傷を包んで、次の瞬間には何事もなかったかのように傷は塞がっていた。

　その手で乱れた髪の毛を掻きあげれば、ちぎれたリボンも元どおりになる。

「この程度の傷、再生（レジェネラシオン）があれば傷とも言えない。ねえ、再生（レジェネラシオン）を持ったわたしが負けることはないと思わない？」

　セティは竜（ドラゴン）の背中の上で槍を構えなおす。その切っ先をシジエムに突きつける。

「なら、その知識が使えなくなるまで壊してやる」

　ソフィーはセティの腕に自分の手を添えて、シジエムを睨みあげた。

「それにあなた、自分じゃ攻撃できないんでしょ？　だからこうやって竜（ドラゴン）なんか連れてきて」

「じゃあ、あなたたちには何ができるの？　セティエムだってもう限界でしょう？」

「まだ動ける！」

　セティはシジエムに向かって跳ねた。シジエムを捉えようとする槍の切っ先を、けれどシジエムはふわりと避けた。竜（ドラゴン）の首に、槍が突き刺さる。

　すぐにセティはそれを横に薙ぎ払う。シジエムはその場で跳んでそれを避ける。ふわりと、スカートが膨らむ。

「動きが鈍いわよ。かなり無理をしてるんじゃない？」

「うるさい！」

　セティはまた槍をシジエムに向かって突き出す。シジエムはそれを難なくかわした。まるで踊っているかのように、金の髪が揺れる。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）」

　ソフィーの声とともに、シジエムに向かって鋭い針のようなものが飛んでゆく。それは、水で作られた小さな凶器だ。

　シジエムはそれもかわしたが、黒いスカートの裾に小さな穴があいていた。

「あら」

　シジエムはスカートの裾を払う。その手が触れると、その穴も何事もなかったかのように塞がっていた。

「セティ、援護するから！　攻撃を続けて！」

「命令するな！　そんなのわかってる！」

　ソフィーの碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）が作り出す小さな鋭い水の針。セティが突き出す一角獣（リコルヌ）の槍。

　シジエムは竜（ドラゴン）の肩の上で、踊るようにそれらを回避する。

　多少の傷を受けることを気にする様子もない。その白い肌も、黒い服も、金の髪も、傷つけたと思ってもその端からシジエムは再生してゆく。

　ふふふ、とシジエムは笑う。

「もう諦めたら？　どれだけやっても無駄。それに、向こうの人間だって、そろそろ限界じゃない？」

　金の髪をなびかせながら、シジエムは白い指先を竜（ドラゴン）の向こうに向ける。

　そこには、竜（ドラゴン）の攻撃を避けながら飛び回る大鷲（イーグル）の姿があった。その背中にはリオンが乗り込んでいる。

　セティがその指先につられて視線を向けようとするのを、ソフィーの声がさえぎった。

「セティ、見ちゃ駄目！　こっちに集中して！」

　はっとしたように、セティは一角獣（リコルヌ）の槍を構えなおす。その視線はシジエムをしっかりと捉えていた。

「あら、仲間のことは心配じゃないの？　人間て随分と薄情なのね。ああ、ほら、もうすぐ落ちそう。今度こそ死んじゃうかも」

　シジエムの言葉を止めるように、ソフィーが水の針を飛ばす。そのタイミングでセティも槍を突き出す。シジエムの袖が引き裂かれて、黒い液体を飛ばす。

「リオンなら大丈夫！　わたしたちは探索者（ブックワーム）だもの！　このくらいで負けやしない！」

　ソフィーは攻撃を緩めずに、シジエムの体を狙ってゆく。ソフィーの攻撃はシジエムにたいした傷を作れない。だからシジエムは油断しているのだ。当たっても構わないとすら思っている。

　その傷は確かにすぐに再生されてしまうけれど、でも、それでも、その積み重ねがどこかでシジエムを打ち崩せると、ソフィーは信じていた。信じて、攻撃するしかできなかった。

　そのソフィーの攻撃の合間に、セティは槍を突き出して、薙ぎ払って、竜（ドラゴン）の肩の上でシジエムを追い詰めてゆく。

　足場は狭い。大きな槍を避け続けるのは無理がある。だからきっと、この攻撃は届く。セティはそう信じて、槍を操り続けた。

　シジエムは追い詰められているというのに、笑みを崩さなかった。破れた服も、乱れた髪も、傷ついた肌も、全て自らの知識で再生をして、くるくると踊り続ける。

　ソフィーが飛ばした水の針で、また頬に傷がつく。黒い液体が白い頬から顎に流れ落ちる。シジエムの手が持ち上がって頬の傷に触れたその瞬間、セティは大きく踏み込んだ。

　槍の穂先がシジエムの体に迫る。

（捉えた！）

　けれど、槍はシジエムの体に届かなかった。届く直前に、槍は光になって消えてしまった。セティの体も、ぼうっと光を放っている。

「え……？」

　セティは空っぽになった自分の手を見る。その手の輪郭が光になって、消えてゆく。限界だった。セティが、閉じられてゆく。

　曖昧になった輪郭は、小さく集まって四角い本（ブック）の姿に変わる。

「セティ！」

　ソフィーの声に、セティは振り向くこともできなかった。