ブックワームは書架に潜る

27 所有者（オーナー）としての命令

　打ち付けられてうめくソフィー。その体を抱えて、セティはシジエムを見上げる。少し離れたところでは、リオンも大鷲（イーグル）とともに地面に落ちていた。

　シジエムは相変わらず竜（ドラゴン）の肩に座っている。竜（ドラゴン）にようやくつけた傷も、もうふさがってしまった。

（勝てると思ったのに……）

　いつもの強気な態度をとることもできない。勝つとも勝てるとも勝ちたいとも、口から出てくることができない。セティの心が、勝てないと感じてしまっていた。

「さあ、セティエム、わたしと一緒に行きましょう。そうしたら、その人間たちをこれ以上傷つけることはしないわ」

　慈悲深い微笑みで、けれど無慈悲にシジエムは語りかける。セティはソフィーの手を握る。

「俺がお前と行けば、ソフィーはこれ以上痛い思いをしないのか……？」

　弱ったセティの心に、シジエムの言葉が入り込む。そして、言葉はセティの心を縛る。

「そう。ねえ、もしこのまま戦い続けてこの人間たちが死ぬようなことがあれば、それはセティエム、あなたのせいよ。あなたがこの人間たちを殺したも同じ」

「俺、俺は……死んでほしくない、ソフィーに。リオンにも」

「じゃあ、もうやめましょう。そして、わたしと一緒に行きましょう」

　セティの心は今、不安と絶望に支配されていた。このままでは竜（ドラゴン）には勝てない。ソフィーやリオンが死んでしまうかもしれない。

（俺が、俺が我慢すれば、いなくなれば、ソフィーもリオンも死ななくて済む）

　セティの心を支配する不安と絶望に、その考えはまるで唯一の希望のように響いた。

「お前たちと一緒に行って、俺はどうなるんだ……？」

　セティは、自分の不安を隠そうともせずにシジエムを見上げる。シジエムは微笑みをたたえたまま、竜（ドラゴン）の肩の上で静かに立ち上がった。

「そうね。まずはその汚れた頁をぜえんぶ再生してあげる。造られたときのまま、真っ白なあなたに戻りましょう」

「頁を……真っ白に……」

　今まで自分が手に入れた知識も全部消えるのか、とセティは考える。

（炎の蝶（パピヨン・ドゥ・フラム）、氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）、紡ぎ手の蜘蛛（ティセランド・アレニェ）、白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）……全部、ソフィーからもらったものだ）

　ソフィーは、本（ブック）を大事にしていた。そんなソフィーは、一体どんな気持ちで自分の本（ブック）をセティに差し出したのだろう。どんな気持ちで、セティに託したのだろう。

　それも全部なくなってしまうのか。

（それに、本（ブック）だけじゃない。チョコレートも……）

　何かを食べるのも、初めての経験だった。チョコレートも、クロワッサンも、ミルクも。目玉焼きだってそうだ。

　それに、一緒に休息（スリープ）したときの、体の柔らかさと温かさ。

　その経験も、セティの知識になっているのだとしたら、セティの頁に刻まれているのだとしたら、全て失ってしまうのだろうか。

　気づけば、セティの頬を涙が滑り落ちていた。初めて、セティは泣くこと経験をしていた。でもきっと、この涙も忘れてしまう。それはなんだか、とてもツラいことのように思えた。

　対照的に、シジエムは機嫌が良さそうだった。

「そうしたら、書架（ライブラリ）の奥で、本（ブック）だけで、楽しく過ごせるわ。変わることなく、ずっと、ずうっと、ね」

　くるりとシジエムは回る。金色の髪の毛がふわりと広がり、それを黒いリボンと白いレースが追いかける。膨らんだスカートの裾も広がり、たっぷりの白いパニエが揺れる。

　ふふふ、とシジエムの笑い声が巣（テリトリー）の中に響いた。

「変わることが、ない……」

　それは、新しい知識も経験もない、ということだった。

（いろんな経験をして、たくさんの知識を手に入れて、そうやって成長すれば大魔道書になれるって……じいさんは言ってたけど）

　シジエムと一緒に行くなら、そうなることはない。成長して、背だって伸びて、大魔道書になって──そんな未来はやってこない。

（でも、このままだとソフィーやリオンが死んでしまう）

　セティは泣いた。何も捨てたくなかった。ソフィーやリオンが死ぬことは耐えられない。でも、自分の知識や経験を失うのも嫌だった。

　未来を諦めるのも、今を諦めるのと同じくらいに怖いことだった。

　どうすれば良いかわからなくなって、初めての感情に振り回されて、セティは混乱していた。

「セティ」

　温かさが、セティの手を強く包み込んだ。ソフィーの手だった。

　ソフィーは顔をしかめながら起き上がって、小さく息を吐くと、セティに向かって微笑んだ。無理をしているのははっきりしていたが、それでもソフィーは諦めていなかった。

　強い意思が感じられる瞳で、セティを見ていた。

「ソフィー……」

「わたしなら大丈夫。リオンもきっと、大丈夫。だってわたしたちは探索者（ブックワーム）だもの」

「でも、でも……竜（ドラゴン）に勝てない……」

「セティなら勝てる。わたしはそう信じてる。だからわたしは負けない」

　ソフィーは少し目を閉じて、苦しそうに息を吐いた。すぐに目を開いて、笑ってみせる。

「セティ、あなたは大魔道書になるんでしょ。たくさんの知識を集めて、経験も知識になって、そうやって成長するんでしょ。

　ねえ、あなたの知識も、経験も、あなた自身のものなんだから手放しちゃ駄目」

「だって……でも……っ！」

　ソフィーは一回深く呼吸をすると、セティの隣に立ち上がる。そして、セティに向かって手を差し伸べた。真剣な眼差しで、セティを見下ろす。

「立って！　立ちなさい、セティエム・グリモワール！　これは所有者（オーナー）としての命令！」

　ソフィーの姿は傷だらけでボロボロだった。それでも、力強く立っていた。まっすぐに、美しい立ち姿だった。

　セティははっと息を呑んで、それから手の甲で頬に流れる涙を拭うと、ソフィーの手を取って立ち上がった。

　ソフィーと同じ、強い意思が宿った瞳でソフィーを見上げる。

「俺はお前を所有者（オーナー）だってまだ認めてない！　けど、今は命令を聞いてやる！　俺は、俺の知識も経験も、手放さない！」

　竜（ドラゴン）の肩の上で楽しそうに、くるりと回っていたシジエムが動きを止める。造り物の微笑みはなくなり、無表情に、セティとソフィーを見下ろしていた。

　セティもソフィーも、強い眼差しでそれを見返した。セティはまだ、負けていなかった。