ブックワームは書架に潜る

26 シジエムの知識は

　セティはその小さな体で、自分よりも大きい一角獣（リコルヌ）の槍を構える。

　シジエムは、竜（ドラゴン）の肩に座ったまま、冷たい目でセティを見下ろしていた。

　竜（ドラゴン）が、顔を持ち上げて喉を伸ばす。その口元からは、すでにちろちろと炎がこぼれ出ていた。

「碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　炎を防ぐための、水のカーテンが、氷の壁が、セティとソフィーの前に現れる。

　リオンは、大鷲（イーグル）を操って今にも炎を吐き出そうとしている竜（ドラゴン）の鼻先を飛んだ。邪魔そうに、竜（ドラゴン）が大きく首を降る。そして、その顔が大鷲（イーグル）を追いかけて口を開く。

　吐き出された炎を、大鷲（イーグル）は羽ばたいて、風の力も借りて上空にかわした。

　セティは氷の壁の上に飛び乗ると、ぐ、と膝を曲げて体を沈ませた。そして、竜（ドラゴン）の喉元に向かって、跳んだ。

　水のカーテンを破って。真っ直ぐに。標的に向かって。その跳躍もまた、白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）の知識だった。

　白銀の槍が竜（ドラゴン）の喉元に食い込む。全ての勢いと、体重をかけて、セティは槍を押し込んだ。

　傷口からインクのような黒い液体があふれ出る。それは、本（ブック）の知識だ。竜（ドラゴン）は口を上に向けて、咆哮した。

　セティは槍を抜く。傷口から、黒い液体がぼとぼととこぼれ落ちる。止まらない。

　セティは地面に飛び降りる。難なく着地できたのも白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）の知識のおかげだ。そして一跳びでソフィーの隣まで戻ってきた。

　竜（ドラゴン）は大きく頭を振って暴れる。暴れるたびに、傷口から黒い液体はあふれ出て、辺りに飛び散った。

　傷は深い。致命傷に見えた。紡ぎ手の蜘蛛（ウィーバー・スパイダー）の糸でも修復はできない、知識の深くまで損なわれた傷。今もその知識は失われ続けている。

　セティも、ソフィーもリオンも、その光景に希望を見出した。これなら竜（ドラゴン）を打ち倒せる。勝てる！

　三人の表情がそれぞれに、明るく輝く。

　シジエムは慌てる様子もなく、なだめるように竜（ドラゴン）の鱗を撫でた。その手が、指先が、ぼうっと光を放つ。その光が赤い鱗を撫でていき、喉元を登って傷口に辿り着く。

　シジエムの光に覆われると、傷口からあふれる黒い液体が止まった。そのまま傷口がふさがってゆく。光の中で、竜（ドラゴン）の皮膚が鱗が再生してゆく。そして気づけば、何事もなかったかのように、傷は消えていた。

「わたしの知識は再生（レジェネラシオン）。どんな本（ブック）のどんな傷でも再生できるの」

　シジエムの声は静かだった。気づけば、竜（ドラゴン）の咆哮も止まっていた。

　自分の力で竜（ドラゴン）の傷がふさがったのを確認して、シジエムは微笑んでセティを見下ろした。

「何をやっても無駄。あなたたちにこの本（ブック）は倒せない」

　見出した希望は、まるで幻のように消えてしまった。

　竜（ドラゴン）の頭上を飛びながら、リオンは小さく舌打ちした。

「また最初っからやり直しかよ」

　毒づく声は天井高く、誰にも届かなかった。

　ソフィーの隣で、セティは片膝をついた。竜（ドラゴン）との対峙を助けてくれるはずの一角獣（リコルヌ）の槍が、急に、大きく重く感じられた。

　体の輪郭がぼんやりと揺らぐ。頭を振って、踏みとどまる。

　まだ、閉じるわけにはいかない。セティは必死に顔をあげて、シジエムを睨んでいた。その瞳は、まだ希望を失ってはいなかった。

　隣でソフィーは、次の竜（ドラゴン）の動きに備える。セティは疲れている。竜（ドラゴン）の動きに反応できていない。

　炎であれば碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）で多少はしのげるが、前脚や尻尾での打撃を防ぐ手立ては今のソフィーにはない。

（いざとなったら、自分が抱えてでもセティを守る。セティに託す）

　リオンが、竜（ドラゴン）の視界を横切るように大鷲（イーグル）を飛ばす。竜（ドラゴン）の大きな眼が、それを追って動く。吐かれる炎と、風に乗ってそれを避ける大鷲（イーグル）。繰り返された光景。

　けれど、竜（ドラゴン）の尻尾が、まるで虫でも払うように動いた。セティは咄嗟に動けなかった。ソフィーはセティを抱えて、その腕の中にかばった。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　反応は遅れたが、セティは氷の壁を作り出した。伸び上がる途中の壁は、たやすく崩され、尻尾はそのままソフィーの体を打ち払った。

「ぐ、ぅ」

　苦しげな呻き声をあげて、セティを抱えたままソフィーの体が地面を転がる。それでもソフィーの腕は、セティの体を頭を守っていた。

「ソフィー！」

　転がったソフィーの体から抜け出して起き上がると、セティはソフィーを覗き込んだ。ソフィーは地面に転がったままセティを見上げて微笑んだ。

「大丈夫、少し痛かったけど、このくらい平気」

「でも！」

　ソフィーが起き上がろうとして顔をしかめる。セティは目を見開いて、その苦しげな表情を見つめた。

　さらに追撃をしようと、竜（ドラゴン）が前脚を持ち上げる。その目の前に、大鷲（イーグル）は降りていった。前脚のすぐ前、ぎりぎりのところを飛ぶ。ソフィーから少しでも意識をそらせるために。

「ああ、本当に邪魔ね。先にそっちをなんとかしちゃって」

　シジエムが感情のない声で竜（ドラゴン）に命じる。竜（ドラゴン）が炎を吐き出して、リオンはそれをぎりぎりで避ける。何度も繰り返すうちに、大鷲（イーグル）の動きにも疲れが見えていた。

　リオンは少しずつ下に下に追い詰められていた。そこへ前脚が襲いかかる。わずかに避け損なって、大鷲（イーグル）の羽が宙を舞った。

　間髪入れずに長い尻尾が大鷲（イーグル）とリオンを叩く。リオンは大鷲（イーグル）ごと、壁に叩きつけられた。寸前のところで、疾風（ゲール）で衝撃を多少は弱めることはできたが、それでもそのまま地面に崩れ落ちた。

　ふふ、とシジエムが笑う。

「セティエム、もうわかったでしょう。あなたたちでは勝てない」

　体を起こそうとするソフィーを抱えて、セティエムは唇を震わせた。そんなことないと言い返したいのに、言葉が、何も出てこなかった。

　さっきまで感じていた勝利の希望は、今はもう粉々に打ち砕かれてしまっていた。

「ねえ、セティエム。わたしは人間たちには興味はないの。だから、あなたがわたしと一緒に来るなら、そこの人間たちは殺さずに見逃してあげる」

　その提案がまるで慈悲深いものであるかのように、シジエムは微笑んだ。造り物めいた顔で。

　セティはその表情を見上げながら、ソフィーの手を握った。温かい。この体温が、失われてしまうのは嫌だと思った。