ブックワームは書架に潜る

25 新しく埋める頁は

　疾風の大鷲（ゲール・イーグル）は爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）の顔の前を飛ぶ。竜（ドラゴン）の標的はソフィーとリオンだが、目の前を飛ばれては無視するわけにはいかない。

　竜（ドラゴン）は鋭く並んだ歯の隙間から炎を漏らして、大鷲（イーグル）に鼻先を向けて、顔を持ち上げた。口から吐き出された炎の塊を大鷲（イーグル）はもう一度、風を使って羽が焦げそうな距離でかわしてみせた。

　そうやって顔の近くを飛び回る大鷲（イーグル）の方に、竜（ドラゴン）は完全に気を取られていた。

「今っ！」

　ソフィーの声とともに、白輝の一角獣（ルミナス・ユニコーン）が駆け抜け、跳ぶ。その軌跡に、輝きが残って見えた。

　一角獣（ユニコーン）は竜（ドラゴン）の前脚に、その立派な白銀の角を槍のように突き刺した。

　痛みからか、竜（ドラゴン）は唸り声をあげ、前脚を持ち上げた。

　いなないて体の向きを変えた一角獣（ユニコーン）は、振り下ろされた前脚を素早く避けてソフィーの元に戻ってきた。

　竜（ドラゴン）の前脚の傷からは、わずかにインクのような黒い液体がこぼれただけだった。

　傷は浅い。ソフィーは唇を噛んだ。

「ささやかな抵抗ね。その程度の攻撃、爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）には効かない」

　竜（ドラゴン）の肩に乗ったシジエムが、つまらなそうにセティを見下ろす。

「セティエムも諦めて、わたしと一緒に行きましょう？」

「嫌だ！　俺は知識を集めて頁を埋めるんだ！」

　セティはシジエムを睨み上げる。

　ソフィーは戻ってきた一角獣（ユニコーン）の首を抱く。

「あまり効いてない……この程度の傷じゃ、どうにもならない」

　でも諦めてはいなかった。そのときにはもう、ソフィーは覚悟を決めていた。

「リオン、もうしばらく時間を稼げる？」

「なんとかするよ」

　リオンは鋭く口笛を吹いた。その音とリオンの意思に従って、疾風の大鷲（ゲール・イーグル）が舞い戻る。

　ドラゴンの顔が下りてきて、炎を吐き出した。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　セティが氷色の兎を操り、氷の壁を作り出して炎を防ぐ。防ぎきれない熱気が、三人に押し寄せてくる。

　その熱気の中で、大鷲（イーグル）が地面に降りて羽を畳んだ。リオンはその体によじ登って、背中にまたがった。

「直接行くつもり？」

　所有者（オーナー）は本（ブック）の近くにいる方が、より意思を伝えやすい。特に細かな指示があるなら、すぐ近くにいる方が良い。それは、探索者（ブックワーム）の中では常識のように言われていることだった。

　そうとわかってはいても、ソフィーは心配そうな視線をリオンに向けた。

「まあね。ちゃんとかわしてみせるさ」

　リオンは明るく言って、ソフィーにウィンクして見せた。ソフィーの心配そうな顔が、呆れたものに変わる。リオンはその変化にほっとして、竜（ドラゴン）を見上げた。

　長い尻尾が振り回されて、その衝撃をセティが氷の壁で受け止める。その隙に、大鷲（イーグル）はリオンを乗せて飛び立った。

「邪魔ね」

　竜（ドラゴン）の鼻先を飛び回る大鷲（イーグル）に、シジエムは眉をひそめる。竜（ドラゴン）も大鷲（イーグル）に気を取られて、顔を持ち上げた。今にも炎を吐こうと、その眼は鋭く大鷲（イーグル）を追いかけている。

　リオンを見送ったソフィーは、一角獣（ユニコーン）と一緒にセティの隣に立った。セティは、竜（ドラゴン）を見上げて少しぼんやりとしていた。時折、ぼうっと輪郭が光って曖昧になる。

　書架（ライブラリ）に入ってから、セティはずっと本（ブック）の知識を使い続けてきた。その疲れが、きっと溜まっている。さっきの休息（スリープ）で多少は回復したのだろうけど、それじゃあ足りないのだ。

（それでも、竜（ドラゴン）を倒すためにセティは必要。セティがいなければ、きっとわたしたちは勝てない）

　あの竜（ドラゴン）に勝つ。その意思を込めて、ソフィーはセティの名前を呼んだ。

「セティ」

　セティははっとしたように振り返った。ぼんやりしていた表情が、ぎゅっと引き締まる。こんなの全然どうってことないと言いたげに、唇が引き結ばれる。いつもの生意気な顔をする。

　その表情を見て、ソフィーは微笑んだ。

「セティに、白輝の一角獣（ルミナス・ユニコーン）をあげる。セティがこれを使えば、きっとあの竜（ドラゴン）を倒せると思うから」

　ソフィーが一角獣（ユニコーン）の首筋を撫でると、一角獣（ユニコーン）は大人しくセティの前に進んで頭を下げた。薄暗い洞窟の中で、その姿はきらきらとまばゆいくらいに輝いていた。

　セティは何も言わなかった。言わなくても、聞かなくても、ソフィーの意思を受け取ったと思った。目の前にいる美しい一角獣（ユニコーン）は、ソフィーの意思そのものだった。

　自分の前で頭を下げる一角獣（ユニコーン）に向かって、セティは両手を広げる。長い角を避けて、その頭を抱える。

「お前の知識、食らってやる。俺の一頁になれ」

　一角獣（ユニコーン）の体が光の塊になる。セティは両手で抱えた光の塊を、大きく息を吸うように飲み込んだ。白い喉がこくりと動く。

　光を飲み込んだセティの体も淡く光る。

　シジエムがその光を見下ろして、哀れむような顔をした。

「セティエム、あなたはまた、せっかくの白い頁を汚したのね」

　セティはシジエムを睨み上げた。

「汚れじゃない！　知識だ！　俺は知識を手に入れて、成長してるんだ！」

　隣で、ソフィーもシジエムを見上げる。

「勝ちましょう、セティ！」

「当たり前だ！　白輝の一角獣（リコルヌ・リュミヌーズ）！」

　セティの前に、真っ白に輝く一角獣（リコルヌ）が姿を見せる。

「こい！」

　セティが手を差し伸べると、一角獣（リコルヌ）は一声いなないた。そして、その体が光をまとう。

　強くなる光が一角獣（リコルヌ）の輪郭を曖昧にする。一角獣（リコルヌ）は光の塊に変化して、セティの手に向かっていった。

　セティが強い意思とともに光を握りしめる。セティの手の中で一角獣（リコルヌ）の光は意思の力を受けて変化してゆく。それは長く、細長く。そして光は白銀をまとう。

　光が収まったとき、セティの手には、その身長よりも長い白銀に輝く槍が握られていた。