ブックワームは書架に潜る

第五章 爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）

24 竜（ドラゴン）との対峙

　爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）──ずっと見上げていると首が痛くなるほどに大きな竜（ドラゴン）だった。灯りの足りない洞窟の中でも、その鱗は赤くぎらぎらと輝いている。

　大きな口からは、鋭く尖った歯が並んでいるのが見えた。人間など、たった一噛みで上半身と下半身が別れ別れになるだろう。その隙間から、ちらちらと炎の息が漏れていた。

　太い前脚の先にはこちらにも鋭い爪がある。軽く振り回されただけで、どれほどの被害（ダメージ）になることだろう。

　背中には立派な皮膜の羽があるが、この巨体が自由に飛び回るほどの空間は、この巣（テリトリー）にはなかった。それだけは、ソフィーたちにとって幸いなことだった。

　ソフィーは上空を飛び回る竜（ドラゴン）の姿を想像してしまい、小さく息を吐いた。これがさっきの草原のような場所であったら、どれだけ厄介だったか。

「竜（ドラゴン）とかマジかよ」

　リオンは信じられないものを見るかのように、呆然とその姿を見上げる。

　その巨体の肩に、シジエムと名乗った少女が座っていた。足をぶらぶらとさせて、造り物めいた綺麗な顔で退屈そうに地上を見下ろしている。

「さ、人間たちを殺してしまって」

　シジエムの声に応えるように、ドラゴンがその喉を大きく伸ばした。ソフィーははっと声をあげる。

「セティ、氷を！」

　そして自分は本（ブック）を取り出す。

「開け（オープン）、碧水の蛙（アクアルーラー・フロッグ）！」

　ソフィーの本（ブック）は透き通る水になり、透き通った液体のまま蛙の姿になった。

　一瞬遅れて、セティが手を持ち上げる。

「氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　氷色の兎がセティの足元で跳ね、氷の壁を作る。ソフィーはその内側にカーテンのように水の幕を作った。

　リオンもさっとその内側に位置取る。

　竜（ドラゴン）は持ち上げていた頭を下ろして、ソフィーたちの方に向けると、大きな口を開いた。隙間から漏れ出ていた炎の息が、塊となって吐き出される。

　炎は氷の壁にぶつかり、氷を溶かした。内側にあった水の幕がその熱気を遮ったが、それでもその熱は、ソフィーたちの肌を撫でた。

　リオンは周囲を見回したが、ちょうどよく身を隠せそうな場所はない。退がっても、ごつごつとした岩肌しかない。追い詰められるだけだった。

　立ち込める水蒸気の向こうで、竜（ドラゴン）が今度は前脚を持ち上げた。なんてことないように、軽く持ち上げて下ろす、それだけの動作。

　セティはまた氷の壁を作って、それを防ぐ。砕け散る氷のかけらが、周囲にきらきらと光を振りまいた。セティはそれでも構わずに、また氷で壁を作る。

　すぐに竜（ドラゴン）の太い尻尾が振り回された。氷の壁がまた砕け散る。

「セティエム、どうしてそんな人間をかばうの？　放っておけば良いのに」

　竜（ドラゴン）の肩から、不思議そうに首を傾けてシジエムが見下ろす。セティはそれを睨みあげた。

「理由なんかない！　ソフィーやリオンが死ぬのは嫌だ！」

「何それ」

　シジエムはつまらなさそうな顔で、竜（ドラゴン）の鱗を撫でた。

「それじゃあきっとセティエムのことも巻き込んじゃうけど、でも安心して。あなたが壊れてもちゃあんと再生してあげるから」

　その言葉に、ソフィーが顔をあげる。

「再生……できるの？」

　呟きのような言葉に返答はない。竜（ドラゴン）がまた顔を持ち上げる。それでソフィーははっと竜（ドラゴン）の方に意識を戻した。

　透き通る水の蛙が地面を跳ねて、水のカーテンを作る。氷色の兎も周囲を跳ね回る。分厚い氷の壁が出来上がる。

　吐き出された炎で氷は溶かされ、視界を覆うほどの水蒸気が立ち込める。ソフィーもリオンも、蒸し暑さににじんできた汗を拭う。

「今は竜（ドラゴン）をなんとかしなくちゃ」

　ソフィーは自分に言い聞かせるように、そう口にした。

　セティは今、竜（ドラゴン）の攻撃を防ぐだけで手一杯になっている。このままでは、いつかセティが疲労して、限界がくる。そしたら終わりだ。

　炎をかわして近づいても、鉤爪に襲われる。長くて太い尻尾も厄介だ。何より、あの巨体に押しつぶされたらひとたまりもない。

「竜（ドラゴン）の所有者（オーナー）になれると思う？」

　ソフィーの問いかけに、リオンは肩をすくめた。

「今はあいつが所有者（オーナー）だろ、きっと。だとしたら、まず無理だな」

　リオンの答えは、ソフィーも想像していたものだった。だからすぐに頭を切り替える。

「リオンは、何か良い考えある？」

「そうだな……疾風の大鷲（ゲール・イーグル）で気を逸らせたら、多少はセティの負担が楽になるかも？　まあ、気休め程度だろうけど」

「ううん、そうね、それはお願い。その間に何か考えるから」

「了解」

　そうやってやりとりしている間にも、竜（ドラゴン）は暴れているしセティは氷の壁を出し続けてそれを防いでいる。

　リオンは道具袋（ポーチ）から本（ブック）を取り出す。

「開け（オープン）、疾風の大鷲（ゲール・イーグル）！」

　リオンの掌の上の本（ブック）が、ぼうっとした光を放つ。その光で四角い輪郭が曖昧になり、そして大きな翼が広がった。

　人よりも大きな翼は、疾風を巻き起こし、風とともに上空へ飛び立つ。疾風の大鷲（ゲール・イーグル）はかなり大きい本（ブック）だが、それは人と比べての話で、目の前の爆炎の赤竜（ドラゴン・ルージュ・ド・エクスプロジオン）と比べれば、それでも小さい。

　ともすれば、竜（ドラゴン）にとっては大鷲（イーグル）の羽など一口で噛みちぎってしまえるだろう。

　それでも大鷲（イーグル）はリオンの意思で、果敢に竜（ドラゴン）の目前を飛ぶ。竜（ドラゴン）は邪魔そうに首を振ると、大鷲（イーグル）に向けて威嚇するように口を開いた。

　吐き出された炎を、大鷲（イーグル）は風を起こして押し返した。その隙に高く飛んでゆく。竜（ドラゴン）は首を曲げて、その動きを追いかけた。

　その様子を見て、ソフィーも一冊の本（ブック）を取り出す。

「開け（オープン）、白輝の一角獣（ルミナス・ユニコーン）」

　ソフィーの本（ブック）が形を変える。本（ブック）の光は月が満ちるように輝きを増し、無数の光の帯となってソフィーの傍らに集まってゆく。

　まず現れたのは、長く突き出た白銀の角だった。そこから銀のたてがみがなびく。真っ白い体はたくましく、しなやかな四つ足で地面に降り立った。

　赤竜（ドラゴン・ルージュ）のぎらぎらとした赤い鱗の輝きに比べると、一角獣（ユニコーン）の姿は神々しいまでに清浄な、美しい白銀だった。それは、ソフィーのとっておきの本（ブック）だ。

　その名前の通りに輝く一角獣（ユニコーン）は銀の蹄（ひづめ）で、地面を掻いた。その首を撫でて、ソフィーは竜（ドラゴン）を睨みあげた。