ブックワームは書架に潜る

12 氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）

　狭い廊下はずっと続いていた。時折曲がり角はあるが、分かれ道はない。

　だからただ道なりに、影狩の猟犬（シャドウハント・ハウンド）の足跡を辿って、三人は進んだ。

　その先で遭遇したのが、水たまりだった。もちろん、ここは書架（ライブラリ）の中、ただの水たまりではない、それはなんらかの本（ブック）の巣（テリトリー）だった。

　狭い廊下を塞ぐように、唐突に水が溜まっている。廊下に高低差があるようには見えないのに、その水たまりは深く水をたたえていた。覗き込んでも暗く揺れる水の動きが見えるばかりで、底が見えない。

　リオンが道具袋（ポーチ）につけていた細長い棒を手にして、手首をねじるようにした。棒がリオンの身長と同じくらいの長さになる。その棒を、リオンは水たまりの中に差し込んだ。

　差し込んだ棒が、まるで何かに掴まれたように引っ張られる。その力に耐えきれず、リオンは棒を手放した。

　リオンの身長と同じくらいの長さの棒は、そのまま水の中に取り込まれて消えていった。リオンの背の高さですら、水の中に立って頭が出ないほどの深さがある、ということだ。

「相当深い上に、引っ張り込まれる」

　リオンの言葉に、ソフィーはどうしようかと足元を見る。ざわりと、波が寄せるように、水際が足元に寄ってきていた。

「退がって！」

　自身も後ずさりながらのソフィーの声に、リオンは一歩退がる。ぼんやり立っていたセティはソフィーに腕を掴まれて引っ張られる。セティはたたらを踏むように後ろに退がった。

「セティも、水に触らないように気をつけてね」

　三人の足元に向かって、じわじわと水際が迫ってくる。その動きはゆっくりではあったけれど、のんびりしていられるほどの状況には思えなかった。

「水に触ったら引っ張りこまれて、そのまま取り込まれる感じかしら」

「だろうな」

「本（ブック）の本体も水の中？」

「多分」

　少し考えてから、ソフィーは道具袋（ポーチ）から一冊の本（ブック）を取り出す。

「開け（オープン）、氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）」

　本（ブック）の光が、氷でできた透き通った兎の姿になる。ソフィーが氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）を足元に放すと、兎は水際を飛び回って水際の水を凍らせた。

　じわじわと近寄ってくる水の動きは止まったが、その向こうには相変わらず、揺らめく暗い水面が広がっている。

「これで本体を誘い出せないかと思ったんだけど」

　ソフィーはしゃがみこんで、ひんやりとした兎の体を撫でる。氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）が凍らせた水際の氷は、すでに揺れる水面の上で砕けはじめていた。

　氷が砕けて溶けてゆくのを見てから、ソフィーは脇に立っているセティを見上げた。セティはつまらなさそうに水たまりを見ていた。

「セティ、炎の蝶（フレイム・バタフライ）でこの水をなんとかできない？」

　頼られたのが嬉しいのか、セティは嬉しそうな顔になった。胸を張って自慢げにソフィーを見下ろした。

「俺の力が必要になったんだな？　良いぞ、俺がなんとかしてやる」

「本当にできるのか？」

　リオンが訝しげな声を出す。セティはちらとリオンをにらんだけど、すぐにふふんと顎を上げた。

「俺ならできるに決まってるだろ」

「……どうするつもりなの？」

　ソフィーはセティに視線を向けたまま立ち上がる。セティは、その足元の兎に向かって、指先を突きつけた。

「その兎を俺によこせ。そうしたら」

「待って、ちょっと待って」

　ソフィーはセティの腕を掴んで、その耳元に口を寄せた。

「ひょっとして食べるつもり？」

　それは小声だった。ソフィーはリオンの視線を気にして、ちらりと振り返る。リオンは目を細めてソフィーとセティを見ている。

　応えるセティは、声を潜めることもしない。

「だって、俺はそうしないと本（ブック）の力を引き出せないからな」

「でもそれじゃ、リオンにあなたのことがばれちゃうじゃない」

　セティは気に入らない、というように眉を寄せた。その表情のままリオンを見る。そして、リオンに向かって指を突きつけた。

「おいお前、邪魔だからどっか行け！」

「はあ！？　大人しく待ってりゃ、なんだそりゃ」

　リオンは盛大に顔をしかめた。ソフィーは溜息をつく。

「あのね、リオン、申し訳ないんだけど」

「ここまできて、今更仲間外れとか言わないよな、ソフィー」

　不意に、リオンは真面目な顔になった。鮮やかな青い瞳で、ソフィーをじっと見下ろす。

「俺に何か隠したがってることはわかる。それが、そのガキに関係したことだってのも。

　それだけじゃない。さっき罠で飛んできた矢を防いだとき、そのガキは本（ブック）を開かなかった。なのに、炎の蝶（フレイム・バタフライ）を使ってみせた。

　そのガキが普通じゃないってのは、もうわかってるよ」

　ソフィーは、じっとリオンを見返す。実のところ、もう隠すのは無理だと思っていた。一緒に書架（ライブラリ）に潜った時点で、隠し通せるはずがなかったのだ。それでも黙っているのはただ、どう話すべきか迷っていたからだった。

　小さく溜息をついてリオンの視線から逃れて、ソフィーはようやく口を開いた。

「秘密にしておいてくれる？」

「俺は口は固いよ」

　リオンはソフィーに向かってウィンクする。ソフィーはリオンのその様子にちょっとだけ微笑む。それから覚悟したように、鳶色の瞳でリオンを見上げた。

「あのね、セティは……本（ブック）なの」

「……は？」

　リオンは、理解できないというように、目を見開いた。冗談にしても笑えない。それに、ソフィーは真剣な顔をしている。

「信じられないでしょうけど。わたしも最初は信じられなかった。でも、本当なの。

　おいで」

　ソフィーは足元の氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）を抱き上げて、それをセティに向かって差し出した。

「セティ、どうぞ」

「秘密はもう良いのか？」

「リオンは信用できると思う」

　セティはソフィーを見上げて何度か瞬きをした。それからリオンを見て、自慢げににやりと笑った。

「俺の題名（タイトル）はセティエム・グリモワール。覚えておけよ、いずれ大魔道書になる本（ブック）だ」

「グリモワール……本（ブック）、本当にか？」

　リオンはまだ信じられないというように、ゆるりと首を振った。

　セティはそんなリオンの様子にもう構わずに、ソフィーが抱えている氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）に触れた。

「お前の知識、食らってやる。俺の一頁になれ」

　氷華の兎（フロストブルーム・ラビット）はわずかにもがいたが、セティは気にする様子もなくその体を握った。

　氷でできた体が光って、その輪郭が曖昧になり、ぼうっとした光の塊になる。その光を、セティは口元に持っていって、飲み込んだ。こくり、と白い喉が動く。

　ぼうっとセティの体が光る。

「は。なんだ、今の」

　リオンの乾いた声に、ソフィーが振り返る。

「これが、セティが持っている知識なの。他の本（ブック）を取り込んで、自分の知識にできる」

「そうだ！　そして俺なら、本（ブック）の知識を最大限活用できる！　見てろ！　氷華の兎（ラパン・ドゥ・ジーヴル）！」

　持ち上がったセティの指先から大粒の氷の結晶が生まれ、ひんやりとした空気をまとって、空間を舞った。

　その冷たい空気の中に氷色の兎が姿を現して、ぴょんと跳ねる。氷の結晶は魔術の灯りを映して、きらきらと輝いてセティの周囲を漂っていた。